¿Se puede evitar la artritis?

El dolor, la rigidez y la inflamación de las articulaciones no siempre son consecuencias inevitables del envejecimiento, según los expertos. Aquí te explicamos qué puedes hacer para reducir el riesgo.

P: ¿Qué podemos hacer para evitar la artritis con la edad?

Lo que antes era una carrera fácil puede parecer más difícil de completar. O quizás un partido de tenis desafiante pueda dejarte dolor de cadera o tobillo durante días.

El dolor, la rigidez o la inflamación en las articulaciones son una queja común entre los adultos mayores, y para muchos, son la primera señal de lo que puede parecer un diagnóstico inevitable: artritis.

En una encuesta reciente a más de 2200 personas de entre 50 y 80 años en Estados Unidos, el 60 % afirmó que un profesional de la salud les había dicho que tenían algún tipo de artritis. Y aproximadamente tres cuartas partes consideraban que el dolor articular y la artritis eran parte normal del envejecimiento.

Pero la artritis no es inevitable con la edad, afirmó Kelli Dominick Allen, fisióloga del ejercicio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte.

“A veces, las personas empiezan a tener dolores en las articulaciones y no hacen nada al respecto porque creen que todos desarrollan artritis con la edad”, dijo el Dr. Allen. “No deberíamos pensar en la artritis como algo que simplemente debemos tratar pasivamente”.

Artritis es un término general que abarca más de 100 tipos de afecciones inflamatorias de las articulaciones, cada una de las cuales puede surgir por diferentes razones. Muchas de estas causas tienen poco que ver con la edad, explicó el Dr. Allen.

Sin embargo, una forma de enfermedad articular degenerativa, conocida como osteoartritis, es algo más probable que se presente con la edad, explicó el Dr. Wayne McCormick, geriatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. “Básicamente, se trata de articulaciones desgastadas”, explicó.

La osteoartritis se observa con mayor frecuencia en personas mayores de 50 años, especialmente en mujeres, explicó el Dr. Allen.

Los científicos no saben con precisión por qué algunas personas son más propensas a la inflamación y el dolor articular con la edad que otras. Pero alrededor del 12 % de los casos de osteoartritis son resultado de lesiones articulares, como desgarros de meniscos o ligamentos, sufridas en la juventud.

La artritis también es más común entre personas con antecedentes familiares o que padecen ciertas enfermedades crónicas como obesidad, cardiopatías o diabetes.

Algunas personas pueden descubrir que el dolor articular limita sus actividades a medida que envejecen. Sin embargo, otras, cuyas radiografías pueden mostrar articulaciones significativamente desgastadas, pueden no experimentar dolor alguno, explicó el Dr. McCormick. Por lo tanto, añadió, «cada persona debe desarrollar su propio plan para mantenerse sana y funcional con la ayuda de su médico».

Para la mayoría de las personas, señaló el Dr. Allen, la prevención de la artritis en etapas posteriores de la vida debe comenzar muchos años antes de que se convierta en una preocupación, tomando medidas para prevenir lesiones articulares durante la práctica deportiva o el ejercicio, y recuperándose adecuadamente cuando se presenten.

Para quienes no corren el riesgo de desarrollar lesiones deportivas, mantenerse físicamente activos y mantener un peso saludable puede ayudar a prevenir el desgaste excesivo de las articulaciones y a reducir el dolor si la artritis se presenta más adelante en la vida, añadió el Dr. Allen.

En una revisión de 2015 de 44 ensayos clínicos, por ejemplo, los investigadores descubrieron que los participantes que hacían ejercicio regularmente reducían el dolor de rodilla relacionado con la osteoartritis y mejoraban la función física y la calidad de vida.

“Realmente ayuda hacer ejercicio de bajo impacto, como una bicicleta estática, donde las rodillas, las caderas y las articulaciones no reciben tanto impacto”, dijo el Dr. McCormick. Fortalecer músculos como los cuádriceps y los isquiotibiales ayuda a dar soporte a las articulaciones, añadió.

Además del ejercicio regular, las rodilleras o tobilleras, los analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o el acetaminofén, o las inyecciones de esteroides en una articulación problemática pueden ayudar a aliviar el dolor articular en distintos grados, afirmó el Dr. McCormick.

No todas las opciones funcionan para todos, añadió, por lo que es importante explorar y encontrar lo que le ayude a mantenerse activo.

De igual manera, los suplementos dietéticos como la glucosamina y el sulfato de condroitina, o remedios herbales como la boswellia (un extracto herbal elaborado a partir de la corteza del árbol de boswellia), pueden ayudar a aliviar los síntomas en algunas personas. Sin embargo, no existe mucha evidencia científica que respalde su uso, señaló la Dra. Allen.

«Se han realizado varios ensayos clínicos, pero la evidencia sobre sus efectos es muy contradictoria», afirmó.

Sin embargo, el Dr. McCormick afirmó que, según su experiencia, es «muy inusual que estos suplementos sean perjudiciales», por lo que podría valer la pena probarlos o suspenderlos si no parecen ayudar.

En definitiva, encontrar maneras de llevar un estilo de vida activo, saludable y sin dolor es la mejor manera de reducir el riesgo de desarrollar artritis en el futuro, afirmó la Dra. Allen.

Muchas de las medidas que reducen el riesgo de otras enfermedades crónicas, como la diabetes o las enfermedades cardíacas, también son herramientas muy eficaces para reducir el riesgo de enfermedades articulares relacionadas con la edad, añadió la Dra. Allen.

“Quien intenta mantener un estilo de vida saludable ya estará haciendo las cosas más importantes para reducir el riesgo de artritis”, afirmó.

Jyoti Madhusoodanan es una periodista independiente radicada en Portland, Oregón.

Versión original: NY Times Ask Well