Cómo no envejecer en EU

La industria de la vida asistida está en auge, aprovechando la fantasía de que todos podemos ser autosuficientes hasta que muramos.

La vida asistida parece ser la solución a las preocupaciones de todos sobre la vejez. Se basa en el sueño de que podemos envejecer mientras somos autosuficientes y vivir de esa manera hasta que muramos. Que todo lo que necesitas es un poco de ayuda. Que nunca desearía ser almacenado en un hogar de ancianos con cuidadores las 24 horas. Este es un concepto poderoso en un país basado en la independencia y la autosuficiencia.

El problema es que para la mayoría de nosotros, es una mentira. Y todos somos cómplices de mantenerlo vivo.

La industria de la vida asistida, por ejemplo, tiene un interés financiero en mantener una creencia en este nirvana de la vejez. Originalmente diseñado para personas que en su mayoría eran independientes, las instalaciones de vivienda asistida casi se han triplicado en los últimos 20 años a aproximadamente 30,000 en la actualidad. Es un negocio lucrativo: los inversores en estas instalaciones han disfrutado de rendimientos anuales de casi el 15 por ciento en los últimos cinco años, más altos que los de hoteles, oficinas, tiendas y apartamentos, según el Centro Nacional de Inversión para la Vivienda y Cuidado de Personas Mayores.

Los hijos de personas mayores también deben creerlo. Muchos trabajan tiempo completo y al mismo tiempo crían una familia. Agregar el cuidado de los padres ancianos sería una carga aplastante.

Conozco bien esta fantasía. Cuando mis padres, que tenían más de 70 años, no podían cuidarse solos, compré un departamento en Brooklyn que era lo suficientemente grande como para acomodarlos, además de mi esposo y nuestros dos hijos pequeños. Pero luego mi esposo perdió su trabajo en la Gran Recesión y ya no podíamos pagar la hipoteca.

La única solución que se me ocurrió fue moverme. Tomé un trabajo en India, donde el dólar va más lejos, para poder alquilar un departamento lo suficientemente grande como para que quepamos todos y contratar ayudantes para cuidar a mis padres e hijos mientras mi esposo y yo trabajábamos.

En aquel entonces, yo también soñaba con esas instalaciones de vivienda asistida. Mis padres parecían tan aburridos y solitarios en mi casa. Y fue difícil para nosotros mantenernos al día con sus crecientes necesidades. Crecieron tanto que eventualmente tuve que dejar mi trabajo.

Mientras luchaba por mantener a mis padres, la vida asistida se convirtió en un sueño privado para mi propia vejez.

Ahora que estoy de regreso en los Estados Unidos, he estado pensando en la vida asistida nuevamente. Mi padre murió en 2017, después de vivir con nosotros durante nueve años, y mi madre de 83 años ahora vive en la ciudad de Nueva York con mi hermana. ¿La vida asistida ofrecería a nuestra madre un mejor cuidado y aliviaría la presión sobre mi hermana, que trabaja a tiempo completo mientras cría a una hija pequeña?

Lamentablemente, he descubierto que la respuesta es no.

La ironía de la vida asistida es que es excelente si no necesita demasiada asistencia. Si no lo hace, la vida social, las instalaciones tipo spa, las innumerables actividades y los extensos menús pueden hacer que la vida asistida sea la elección correcta. Pero si tiene problemas para caminar o usar el baño, o tiene demencia y algunas veces se aleja, ayudar a las instalaciones de vivienda no es la respuesta, no importa cuán desesperadamente deseamos que sean.

“Pusieron su dinero en la planta física. Es maravilloso «, dijo Cristina Flores, una ex enfermera de atención médica domiciliaria que tiene un doctorado. en política de salud de enfermería, imparte clases en el programa de gerontología de la Universidad Estatal de San Francisco y dirige tres hogares de grupos pequeños para ancianos.

Pero cuando se trata de atención directa, a menudo faltan las instalaciones. «La forma en que comercializan todo es cuestión de autonomía e independencia, que son conceptos importantes», dijo. Las familias y los residentes no se dan cuenta de que estas instalaciones no están diseñadas para proporcionar más que un mínimo de ayuda y monitoreo. Incluso aquellos que anuncian monitoreo “las 24 horas” pueden tener a alguien presente las 24 horas en las instalaciones, pero pueden no tener suficiente personal para monitorear y ayudar a la gran cantidad de residentes.

«La defensa de la gente contra algo horrible que está sucediendo es: ‘Bueno, tienen derecho a ser independientes’, dijo. «Sí, subió las escaleras con su andador y se cayó y murió, pero tenía derecho a hacerlo». Esa es una defensa horrible. No solo permites que las personas hagan cosas inseguras».

La mayoría de los residentes de vivienda asistida necesitan sustancialmente más atención de la que reciben. La mitad de los que residen en centros de asistencia en los Estados Unidos tienen más de 85 años, informa el Centro para el Control de Enfermedades. Y esta tendencia se está acelerando. Según la Oficina del Censo, la cantidad de personas de 85 años o más en los Estados Unidos casi se triplicará a aproximadamente 18 millones para 2050.

«Cuando se dice hogar de ancianos, la gente dice «Yuk», dijo Eric Carlson, el abogado director de Justice in Aging, un grupo de defensa nacional para los estadounidenses mayores de bajos ingresos. «Cuando dices vida asistida, mucha gente dice: ‘Eso suena bien’. Nadie se da cuenta de que el sistema está roto». Cuando algo malo le sucede a un residente de una instalación de vivienda asistida, «simplemente piensan que fue esa instalación lo que fue horrible «, dice.

Parte del problema es la falta de regulación. Los hogares de ancianos están regulados e inspeccionados y calificados por su calidad para garantizar que los residentes reciban la atención adecuada. El gobierno federal no autoriza ni supervisa las instalaciones de vivienda asistida, y los estados establecen reglas mínimas. Se requiere que los hogares de ancianos tengan directores médicos en el personal que revisen los medicamentos de los pacientes regularmente, mientras que generalmente no existe tal requisito en la vida asistida.

No es sorprendente que las quejas contra las instalaciones de vivienda asistida estén aumentando en los tribunales de todo el país.

En junio del año pasado, Claude Eugene Rogers, un infante de marina retirado de 83 años, sufrió un golpe de calor en un centro de asistencia en Roseville, cerca de Sacramento. Murió unos días después. Una investigación estatal dijo que lo habían dejado en un patio exterior en su silla de ruedas durante una hora y 45 minutos o más esa mañana, cuando las temperaturas locales alcanzaron los 93 grados Fahrenheit. En julio, el estado se movió para revocar la licencia de la instalación para operar, que está luchando por retener, al tiempo que negó cualquier irregularidad.

Su familia estaba devastada. Habían elegido la vida asistida cuando su demencia se volvió más severa y su esposa ya no podía cuidarlo en casa. «Pensamos que era un lugar agradable y que la gente allí podía brindar una gran atención y que los otros residentes allí serían amigos para mi papá», me dijo su hijo, Jeffrey Rogers.

Bonnie Walker, de 90 años, que también padecía demencia, salió de una instalación de vivienda asistida en Carolina del Sur sin ser detectada en algún momento después de la medianoche de julio de 2016. Según una demanda, sus restos fueron encontrados ocho horas después en un estanque cercano, y su marcapasos estaba recuperado del interior de un cocodrilo que vivía en la propiedad.

Su familia, después de luchar para cuidarla en casa, la había llevado a una vida asistida creyendo que estaría más segura. La visitaban a diario y la llevaban a casa los domingos. «Mi abuela merecía tenernos allí» cuando murió, su nieta, Stephanie Weaver, me dijo, «no seguir el camino que ella hizo».

Ruth Gamba, de 96 años, cayó tres veces durante su primer mes en una unidad de cuidado de la memoria de una instalación de vivienda asistida en Fremont, California, dijo su familia en una demanda contra la instalación. Se supone que las unidades de cuidado de la memoria brindan un monitoreo y atención más cercanos a los pacientes con demencia. Pero en la caída más reciente de la Sra. Gamba, se rompió la cadera y se fracturó los dedos de los pies, dijo su familia en la demanda.

Su hijo, Peter Gamba, un editor de televisión en Los Ángeles, me dijo que él y su hermana trasladaron a su madre a las instalaciones porque prometía monitoreo las 24 horas. Más del 40 por ciento de las personas que viven con asistencia tienen alguna forma de demencia. La construcción de unidades de cuidado de la memoria en instalaciones de vivienda asistida es el segmento de cuidado de ancianos de mayor crecimiento. Pero la vida asistida, incluso las unidades de cuidado de la memoria, a menudo no son el lugar adecuado para las personas con demencia. En la mayoría de los estados, no existe el requisito de que estas unidades cuenten con personal suficiente o que estén debidamente capacitadas.

La vida asistida tiene un papel que desempeñar para los más aptos entre los ancianos, como era su intención original. Pero si se trata de una solución a largo plazo para personas de la tercera edad que necesitan atención sustancial, entonces necesita una reforma seria, que incluya requisitos para niveles de personal más altos y capacitación sustancial.

Eso elevará los precios, y la vida asistida ya cuesta entre $ 4,800 US, en promedio, cada mes, y casi $ 6,500 US si se necesita atención para la demencia, según el National Investment Center, un grupo que analiza los informes de viviendas para personas mayores.

Quizás los Estados Unidos puedan aprender de Japón, que está unas décadas por delante para lidiar con la forma de cuidar a su población que envejece rápidamente. Japón creó un sistema nacional de seguro de atención a largo plazo que es obligatorio. Está financiado en parte por el gobierno, pero también por impuestos sobre la nómina y primas de seguro adicionales cobradas a personas de 40 años o más. Es un sistema basado en la familia y en la comunidad, donde los servicios más populares son la ayuda a domicilio y la guardería para adultos fuertemente subsidiados. Las familias japonesas todavía usan hogares de ancianos e instalaciones de vivienda asistida, pero el énfasis está en apoyar a la población de ancianos en el hogar.

Necesitamos abandonar el ideal de ser autosuficientes hasta la muerte. Del mismo modo que no exigimos que nuestros niños pequeños sean autosuficientes, los estadounidenses deben permitir que la realidad de nosotros mismos como dependientes en nuestra vejez se filtre en nuestras mentes y en las políticas sociales de nuestra nación. A menos que nos enfrentemos a la realidad de las necesidades de nuestra población que envejece, la longevidad que como sociedad hemos ganado se vivirá miserablemente.

Como me dijo el Sr. Gamba, «Habrá muchísimas personas mayores muriendo de izquierda a derecha sin que nadie las atienda».

Versión original: NY Times