Qué saber sobre el Alzheimer y el sueño

A medida que una persona envejece, sus patrones de sueño suelen cambiar y puede resultarle más difícil conciliar el sueño. Sin embargo, los cambios en el sueño en las personas con enfermedad de Alzheimer son más complejos.

La enfermedad de Alzheimer causa una pérdida de memoria progresiva e irreversible y afecta la forma en que las personas piensan, razonan y se comportan. Es el tipo más común de demencia y es responsable del 60-80% de los casos.

A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, puede provocar problemas para dormir que interrumpen la rutina diaria tanto de la persona como de sus cuidadores. La persona puede experimentar varios trastornos del sueño, incluido un sueño más corto o fragmentado, cambios en su ciclo de sueño y trastornos del sueño.

Este artículo analiza cómo y por qué el Alzheimer afecta el sueño. También proporciona algunos consejos para el control del sueño que pueden ayudar con los problemas del sueño relacionados con la enfermedad de Alzheimer.

¿Por qué el Alzheimer afecta el sueño?

Es posible que las personas con Alzheimer no duerman bien por la noche, pero duerman en exceso durante el día. Los expertos no entienden completamente por qué el Alzheimer afecta el sueño. La relación entre ambos es compleja y los trastornos del sueño pueden preceder al deterioro cognitivo que se produce en las personas con Alzheimer.

Ritmo circadiano

Los investigadores creen que el Alzheimer causa cambios celulares en el cerebro, interrumpiendo el ciclo de sueño y vigilia, que es un tipo de ritmo circadiano. Los cambios en la producción de melatonina, la hormona del sueño, también contribuyen.

El núcleo supraquiasmático (SCN) es un área del cerebro que sirve como un reloj corporal interno. El SCN responde a señales luminosas que ayudan a determinar cuándo las personas están despiertas y alertas y cuándo sienten sueño. Los expertos creen que las personas con enfermedad de Alzheimer pueden tener células dañadas en su SCN. Este daño afecta la actividad en esta área, lo que genera dificultad para seguir un ciclo típico de sueño y vigilia.

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Proteínas cerebrales

Los cambios en el sueño en las personas con Alzheimer pueden estar relacionados con una proteína llamada beta-amiloide. El beta-amiloide es un producto de desecho que puede acumularse en el líquido entre las células cerebrales o las neuronas. Los médicos relacionan los aumentos de esta proteína con una función cerebral deteriorada. Si una persona tiene la enfermedad de Alzheimer, la beta-amiloide se une y causa placas de amiloide que afectan negativamente la comunicación entre las células cerebrales.

Algunos estudios sugieren que cuando alguien duerme, el cerebro elimina el exceso de beta-amiloide del cerebro. La investigación en ratones muestra que la privación del sueño provoca niveles elevados de beta-amiloide en el cerebro. Sin embargo, en la actualidad, hay una falta de investigación que involucre a las personas.

En un estudio de 2018, los investigadores observaron el vínculo entre la beta-amiloide y el sueño en sujetos humanos. Utilizaron tomografías PET para observar los cerebros de 20 participantes de entre 22 y 72 años con un buen estado de salud.

Los investigadores tomaron escaneos después de que los participantes hubieran dormido toda la noche y después de unas 31 horas sin dormir. Descubrieron que los niveles de beta-amiloide en el cerebro aumentaron en aproximadamente un 5% después de la privación del sueño. Los cambios ocurrieron en el tálamo y el hipocampo, que son particularmente vulnerables al daño causado por la enfermedad de Alzheimer. Por lo tanto, la falta de sueño puede contribuir al Alzheimer.

El Alzheimer también involucra una proteína cerebral llamada tau, que ayuda a regular la señalización saludable entre las células neuronales. Las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen marañas de proteína tau en el cerebro, lo que indica daño a las células nerviosas. Tan solo 1 noche de privación del sueño puede aumentar los niveles de tau hasta en un 50 % en el líquido cefalorraquídeo.

La relación entre beta-amiloide, tau y la enfermedad de Alzheimer es compleja, y los expertos entienden que un sueño de alta calidad permite que una persona elimine el exceso de proteínas cerebrales. Aún así, siguen sin estar seguros de si la interrupción del sueño provoca la enfermedad de Alzheimer, agrava los síntomas y provoca la progresión de la enfermedad o si la interrupción del sueño es una consecuencia de la enfermedad.

¿Las personas con Alzheimer duermen más?

Las personas con Alzheimer y otras formas de demencia a menudo duermen durante períodos prolongados y es posible que necesiten dormir durante el día.

A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, causa una cantidad cada vez mayor de daño al cerebro y el individuo se vuelve más débil. Una persona puede sentirse agotada después de las tareas cotidianas, como comunicarse, comer o tratar de dar sentido al mundo que la rodea. Las personas pueden dormir más durante el día a medida que los síntomas empeoran.

Además, los medicamentos que recetan los médicos para tratar el Alzheimer pueden contribuir a la somnolencia. Estos medicamentos pueden incluir antipsicóticos, antidepresivos, antihistamínicos y pastillas para dormir.

Otros efectos del Alzheimer en el sueño

Algunos de los desafíos que plantea la enfermedad de Alzheimer pueden hacer que una persona tenga una calidad de sueño reducida, lo que, a su vez, puede empeorar otros síntomas de la enfermedad. Por ejemplo, la falta de sueño puede aumentar los delirios, la inquietud y la deambulación, lo que hace que dormir sea más difícil.

Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para comunicarles a sus cuidadores que algo anda mal. Por ejemplo, es posible que no puedan decirle a alguien que sienten dolor. En este caso, el dolor puede afectar su sueño.

Tener suficiente sueño profundo y sueño de movimiento ocular rápido (REM) es necesario para la preservación de la memoria, y la pérdida de memoria es el síntoma principal del Alzheimer. Las personas con Alzheimer experimentan progresivamente menos sueño profundo y sueño REM.

Otros efectos potenciales de la enfermedad de Alzheimer en el sueño incluyen la disminución de la actividad física y pasar menos tiempo bajo la luz solar natural.

Las mejores posiciones para dormir

Las personas con Alzheimer pueden intentar dormir de lado en lugar de boca arriba o boca abajo.

Un estudio de 2015 con ratas descubrió que dormir de lado puede eliminar los desechos cerebrales de manera más efectiva. Los investigadores utilizaron resonancias magnéticas de contraste dinámico para examinar cómo los cerebros de las ratas eliminaban el exceso de beta-amiloide y otros productos de desecho metabólicos.

Llegaron a la conclusión de que la postura corporal durante el sueño afectaba la eliminación de proteínas cerebrales dañinas que podrían contribuir o causar enfermedades cerebrales. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar que este hallazgo es aplicable a los humanos.

Otros consejos y gestión del sueño

Los cuidadores de personas con Alzheimer pueden tomar medidas para ayudarlos a controlar su sueño. Éstas incluyen:

• Identificar cualquier otra condición médica: los médicos pueden observar a la persona para ver si tiene una condición que provoque que se despierte. Por ejemplo, la apnea del sueño provoca breves pausas en la respiración y el síndrome de piernas inquietas consiste en mover o contraer las piernas sin control.
• Revisando su medicación: Los efectos secundarios de algunos medicamentos recetados que tratan el Alzheimer pueden contribuir a las noches de insomnio. Un médico puede aconsejar sobre el mejor momento del día para tomar medicamentos para aliviar estos efectos.
• Mantener la hora visible: puede ser beneficioso para la persona poder ver un reloj que distingue entre la noche y el día.
• Hablando con ellos: Si el individuo se levanta en la noche, un cuidador puede hablar con ellos para tratar de averiguar por qué. Entonces es mejor mantener a la persona relajada y prepararla para volver a dormir con poca luz y música relajante que disfrute.
• Uso de una almohadilla de salida de la cama: estas almohadillas inalámbricas señalan si la persona se aleja de la cama durante la noche. Una vez que un cuidador recibe la alerta, puede ayudar a la persona a volver a la cama lo antes posible.
• Establecer una rutina: Mantener la misma hora para acostarse y despertarse todos los días y establecer una rutina, como un baño relajante o una bebida caliente con leche antes de acostarse, puede ayudar a la persona a reconocer la hora del día.

Panorama

La enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte en los Estados Unidos y contribuye a más muertes que el cáncer de mama y el cáncer de próstata juntos.

El Alzheimer es una condición progresiva, y la esperanza de vida de una persona depende de varios factores. Después de un diagnóstico de Alzheimer, la expectativa de vida promedio es de 4 a 8 años, pero una persona puede vivir más tiempo.

Varios tratamientos pueden abordar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y ayudar a una persona a controlar sus problemas para dormir. La persona con Alzheimer y sus familiares o cuidadores necesitarán apoyo médico y emocional para ayudarlos a superar la afección.

Resumen

La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia que puede provocar problemas para dormir. Los expertos también creen que los problemas para dormir podrían contribuir a que una persona desarrolle la enfermedad de Alzheimer.

La relación entre la enfermedad de Alzheimer y los problemas del sueño es compleja y puede abarcar cambios celulares en el cerebro que alteran el ritmo circadiano típico. Los problemas del sueño también pueden implicar cambios en la producción de melatonina y una acumulación de las proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro.

Aunque los problemas del sueño pueden ser difíciles de manejar, los cuidadores pueden tomar varias medidas para ayudar a una persona con Alzheimer a dormir mejor. Estos incluyen establecer una rutina nocturna y hablar con un médico sobre el mejor momento del día para tomar los medicamentos.

Versión original: Medical News Today