‘Si hablas, vives bien’: el remoto pueblo sardo con ocho centenarios

Se cree que los libros, el aire limpio y la socialización han ayudado a los últimos cinco a celebrar su cumpleaños 100 en Perdasdefogu el año pasado.

Imagen destacada: Consolata Melis (sentada, cuarta desde la derecha) con sus nueve hijos, 24 nietos y 25 bisnietos en 2012, el día antes de cumplir 105 años. Fotografía: AFP/Getty Images

Si hay algo que el remoto pueblo de montaña de Perdasdefogu necesita para asegurarse de tener siempre un suministro constante, son velas de cumpleaños. Ya este año se han necesitado 500 para decorar las tartas de cumpleaños de cinco vecinos que cumplieron 100 años.

Cada hito suele significar una celebración en la que participa todo el pueblo. El alcalde, Mariano Carta, entrega una medalla al centenario, que las más de las veces recuerda detalles de su vida a lo largo del siglo pasado con notable lucidez.

“Cada vez que un ciudadano celebra un cumpleaños número 100, se siente como si tuviera un pedazo de historia frente a mí, un monumento vivo”, dijo Carta. “Aquí hay personas que cuentan pequeñas historias que se entrelazan con una historia más grande. Me siento muy afortunado”.

Parte de esa historia se refleja en las 16 fotos de centenarios, vivos o fallecidos, que se alinean en las paredes a ambos lados de la vía principal de la ciudad. Está Vittorio Palmas, que sobrevivió al campo de concentración de Bergen-Belsen durante la Segunda Guerra Mundial y murió en 2019, a los 105 años. También hay un mural dedicado a la ciudadana más longeva de la ciudad hasta la fecha: Consolata Melis, que murió en 2015. 108 años.

Consolata era la mayor de una familia de nueve hermanos y hermanas que saltó a la fama en 2012 después de ingresar al Guinness World Records como los hermanos vivos más viejos del mundo, con una edad combinada de 818 años.

Su hermana, Claudina, murió en 2016, a los 103 años, seguida de María, que murió a los 100, y Antonio a los 97. Otra de los hermanos, Concetta, cumplió 100 años en febrero.

Un bloque de piedra a la entrada de Perdasdefogu, un pueblo escondido en lo alto de las escarpadas montañas del sureste de Cerdeña y al que solo se puede acceder por un camino estrecho y sinuoso, celebra a los hermanos Melis con el mensaje: «Perdasdefogu, récord mundial de longevidad familiar». .

El próximo de los hermanos que aspira a convertirse en centenario es Adolfo, de 98 años. Los tres más jóvenes de la familia – Vitalio, 90; Fida, de 89 años, y Mafalda, que a los 87 es llamada “la bebé”, viven en la capital sarda de Cagliari.

Sus padres fueron Francesco Melis, quien sirvió durante la Primera Guerra Mundial, y Eleonora Mameli, quien recibió una medalla del gobierno fascista de Benito Mussolini en 1939 por dar a luz a tantos niños. Eran 11 en total; dos no llegaron a la edad adulta.

Pero la racha de longevidad no se limita a la familia Melis. Perdasdefogu alberga actualmente a ocho centenarios, cuatro hombres y cuatro mujeres, en una población de 1.740. Diez ciudadanos más podrían cumplir 100 años en los próximos dos años.

En toda Italia, el número de personas que viven hasta los 100 años o más está aumentando rápidamente. A 1 de enero de 2021, había 17 935 centenarios, frente a los 14 456 de 2019 y los 11 000 de 2009, según cifras de Istat, la agencia nacional de estadísticas.

Cerdeña ha sido identificada como una de las cinco regiones del mundo que tienen altas concentraciones de centenarios. Hay 534 personas de 100 años o más, o 33,6 por cada 100.000 habitantes.

Perdasdefogu es único en el sentido de que el número de centenarios en un pueblo de su tamaño es 13 veces el promedio nacional.

“Por supuesto, está el aire fresco y la buena comida, pero creo que una de las razones de su longevidad es su enfoque del estrés”, dijo Luisa Salaris, profesora de demografía en la Universidad de Cagliari. “Nacieron hace 100 años y ciertamente no tuvieron una vida fácil, habría habido hambre y guerra. Pero es gente que ha sabido adaptarse, si hay un problema lo solucionan rápido”.

No hace mucho Adolfo Melis servía tragos en el bar que abrió su padre en 1958.

Sentado en un banco en la plaza al lado del bar, los ojos de Adolfo se iluminan al recordar las charlas y risas alrededor de la mesa de la cena entre sus hermanos y hermanas.

“La mesa era un poco más larga en ese entonces”, dijo. “Todos nos llevábamos bien, rara vez discutíamos… tal vez esta sea una de las razones por las que hemos vivido tanto tiempo”.

Dejando a un lado la simpatía familiar, Adolfo, que trabajó en granjas en su juventud, está convencido de que la razón principal de su longevidad es la dieta. La comida escaseaba (un año antes de que naciera Consolata, hubo protestas contra la escasez de alimentos en Perdasdefogu), pero su padre fue el primero en la ciudad en crear un huerto.

Antes de que Perdasdefogu se conectara a la red de agua a principios de la década de 1960, el agua para el jardín tenía que sacarse de un pozo.

“Todo lo que comíamos venía del jardín”, dijo Adolfo. “Lo que pones en tu estómago es muy importante: si abusas del estómago, no se resiste”.

Hay mucha carne en la dieta local, así como algo de pescado (el mar está a una hora en coche), pero el truco está en “comer poco, pero comida genuina”, según Adolfo.

Dijo que su familia siempre fue físicamente activa, especialmente después de haber trabajado en la agricultura. Pero también eran empresarios. “Tres de mis hermanas tenían tiendas”, agregó.

A los 102 años, Bonino Lai sigue siendo el presidente del equipo de fútbol de Perdasdefogu. Vive con su esposa, Elena, y una de sus dos hijas en un departamento modesto. Un oficinista antes de jubilarse, Bonino dijo que son las actividades simples las que lo mantienen activo. “Leer, caminar, jugar a las cartas… las cosas simples son las mejores”.

Perdasdefogu es un lugar remoto y la mayoría de la población es anciana, pero eso no significa que la ciudad no esté animada. Alberga varios eventos culturales durante todo el año, incluido un festival literario. Se cree localmente que los libros jugaron un papel en la longevidad de los residentes. Junto a la foto de Vittorio Palmas, que sostiene un ejemplar de Cien años de soledad de Gabriel García, hay un cartel que dice: “Leer te mantiene vivo”.

El festival literario está organizado por Giacomo Mameli, un primo lejano de los hermanos Melis que todavía trabaja como periodista a los 80 años.

En el evento más reciente en julio, Antonio Brundu, de 103 años, estaba en la primera fila para escuchar una discusión con Jonathan Hopkin, profesor de política en la London School of Economics. Otras personas mayores son igualmente activas: Vittorio Lai, de 99 años, todavía conduce y caza jabalíes.

“Nuestras condiciones ambientales juegan un papel crucial”, dijo Mameli. “Vivimos en un lugar donde el aire es limpio. Nuestros centenarios estaban en continuo movimiento en un ambiente saludable, recogiendo leña o trabajando en sus parcelas.

“Otro factor importante es que Perdasdefogu conserva el sentido de comunidad. Los ancianos siguen viviendo en casa y no en residencias. La sociabilidad es muy importante porque si tienes buenos contactos sociales, recuerdas, hablas y evalúas… vives bien”.

Versión original: The Guardian escrito por Angela Giuffrida