¿Funcionan las dietas «antienvejecimiento»?
Una amplia investigación en animales sugiere que las dietas estrictas que limitan la ingesta de ciertos nutrientes aumentan la esperanza de vida y reducen la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad. Incluso puede ser posible reproducir estos efectos usando drogas. Por ahora, sin embargo, no existen dietas o medicamentos antienvejecimiento clínicamente probados, y los científicos aún no han establecido su seguridad.
Las dietas que pretenden retardar el proceso de envejecimiento son cada vez más populares.
Sus defensores citan evidencia de que las dietas restringidas en nutrientes pueden aumentar la vida útil saludable, al menos en organismos de laboratorio como levaduras, gusanos, moscas y roedores.
En 1917, la revista Science publicó el primer estudio que mostraba que restringir la ingesta de calorías de las ratas puede retrasar el desarrollo de los animales y aumentar drásticamente su esperanza de vida.
Más de 100 años después, la misma revista ha publicado un resumen de las mejores investigaciones realizadas hasta la fecha sobre la eficacia y seguridad de las dietas que pretenden retardar el proceso de envejecimiento.
Científicos de la Universidad de Washington en Seattle y el Centro de Investigación Biomédica Pennington en Baton Rouge, CA, realizaron la revisión de las dietas antienvejecimiento populares.
Estos incluyen no solo la restricción calórica, sino también las dietas que limitan estrictamente la ingesta de carbohidratos, proteínas o aminoácidos particulares de una persona.
Los científicos también revisaron la evidencia de la eficacia de varios regímenes de ayuno.
Sorprendentemente, la mayoría de estas dietas parecen ejercer efectos favorables sobre la salud y el envejecimiento a través de su influencia en una vía metabólica única que tienen en común levaduras, gusanos, roedores y humanos.
En teoría, los medicamentos existentes que se dirigen a esta vía podrían reproducir los efectos beneficiosos de las dietas sin la necesidad de pasar hambre o renunciar a determinados tipos de alimentos.
Si bien los autores de la nueva revisión ofrecen un pronóstico optimista para el futuro de las dietas antienvejecimiento, advierten que es posible que no funcionen igual de bien para todos.
Para algunas personas con una composición genética particular o bajo ciertas condiciones ambientales, las dietas en realidad pueden ser perjudiciales para la salud.
Los revisores enfatizan que no existen dietas antienvejecimiento clínicamente probadas y concluyen que se necesita más investigación antes de que los médicos puedan recomendar tales dietas para personas sanas.
Restricción calórica
Cuando los investigadores restringen la ingesta de calorías de ratones y ratas, al mismo tiempo que les proporcionan todos los nutrientes esenciales que necesitan, los animales son más saludables y su esperanza de vida promedio aumenta en comparación con los animales alimentados con una dieta de laboratorio ordinaria.
Además, estos roedores tienen una incidencia reducida de enfermedades relacionadas con la edad, como cáncer, trastornos neurodegenerativos, enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2.
Existe una clara relación inversa entre la ingesta de calorías y la esperanza de vida en los animales, hasta un 50% de restricción calórica. Los animales que comienzan estas dietas cuando aún son jóvenes parecen obtener la mayor cantidad de beneficios.
Mientras que los resultados de la investigación sobre la restricción calórica en animales de laboratorio son claros, dicen los autores de la revisión, si se aplican a los humanos es menos obvio.
Los autores señalan que los investigadores suelen albergar ratones y ratas en condiciones ideales libres de patógenos y vigilan de cerca su salud.
Por el contrario, es probable que las enormes variaciones en los entornos y estilos de vida humanos tengan un gran impacto en los efectos sobre la salud de las posibles dietas para prolongar la vida. También es probable que la variación genética entre individuos desempeñe un papel en los resultados de las dietas.
Además, como criaturas mucho más pequeñas, los ratones tienen demandas metabólicas muy diferentes a las nuestras. Tienen que quemar alrededor de la mitad de las calorías que consumen solo para mantener su temperatura corporal central, dicen los autores.
Otro problema con la traducción de los prometedores resultados de los estudios en animales a los humanos es que nuestras vidas pueden durar décadas, mientras que las de ellos solo duran unos pocos años. Estudios comparables en humanos tardarían muchos años en completarse.
Riesgos y beneficios
La restricción calórica extrema, que la investigación con animales sugiere que es probable que produzca la mayor extensión de la vida, también tiene un costo.
Sabemos por el número relativamente pequeño de personas que logran ajustarse a dietas tan rigurosas que los posibles efectos secundarios incluyen:
- poca tolerancia al frío
- pérdida de la libido y la función sexual
- problemas psicológicos
- fatiga cronica
- dormir mal
- debilidad muscular
- mayor susceptibilidad a la infección
- deterioro de la cicatrización de heridas
Los autores escriben:
“La [restricción calórica] severa puede afectar tanto la función inmunológica como la cicatrización de heridas, lo que podría contrarrestar cualquier beneficio potencial para prolongar la vida en condiciones ambientales adversas en las que el sistema inmunológico se ve desafiado, por ejemplo, una pandemia viral global, o en el ausencia de atención médica de calidad”.
Sin embargo, existe cierta evidencia observacional de que una restricción calórica menos extrema puede generar beneficios significativos.
Por ejemplo, los habitantes de la pequeña isla japonesa de Okinawa consumen tradicionalmente un 20% menos de calorías que las personas que viven en el continente.
En el pasado, los residentes de Okinawa han disfrutado de la esperanza de vida más larga y el mayor número de centenarios por habitante en cualquier parte del mundo.
Las investigaciones sugieren que también experimentan tasas excepcionalmente bajas de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.
Sin embargo, como ocurre con todos los estudios observacionales, la investigación no puede establecer si la restricción calórica es responsable de estos beneficios para la salud.
Si bien ningún ensayo clínico ha probado si hay un aumento en la vida útil general con la restricción de calorías, una serie de ensayos más cortos que duraron desde unos pocos meses hasta 2 años encontraron beneficios clínicos que probablemente extiendan una vida saludable.
Los estudios han encontrado que una reducción del 25% en la ingesta de calorías se asocia no solo con una disminución del peso, sino también con una mayor sensibilidad a la insulina y tolerancia a la glucosa y mejoras en los factores de riesgo de enfermedades cardiometabólicas.
Dietas cetogénicas
Las dietas que limitan estrictamente la ingesta de carbohidratos pero permiten el consumo ilimitado de grasas saludables obligan al cuerpo a utilizar moléculas llamadas cetonas, un subproducto del metabolismo de las grasas en el hígado, como combustible.
Este tipo de dieta, conocida como dieta cetogénica, puede reducir la frecuencia de las convulsiones en personas con epilepsia y promover la pérdida de peso en personas con sobrepeso y obesidad.
En 2017, dos estudios informaron que una dieta cetogénica baja en carbohidratos y proteínas aumentó la vida útil promedio de los ratones y mejoró la salud de los animales en la vejez.
Uno de los estudios encontró que la dieta redujo la mortalidad en la mediana edad y mejoró la memoria en ratones que envejecen. El otro estudio Trusted Source encontró que aumentó la longevidad y una vida útil saludable.
Los autores de la revisión señalan que aún no se han determinado los efectos a largo plazo de tales dietas en humanos.
Pero continúan diciendo que los hallazgos en animales son «altamente sugerentes» de que las cetonas podrían tener propiedades antienvejecimiento.
Ayunos
Hay muchas variaciones de las dietas de ayuno, pero se dividen en tres categorías amplias:
El ayuno intermitente generalmente implica consumir pocas calorías o ninguna durante 1 a 4 días a la semana.
Las dietas que imitan el ayuno inducen los mismos cambios metabólicos al seguir una dieta baja en calorías y proteínas durante aproximadamente 5 días cada mes.
El ayuno con restricción de tiempo restringe la alimentación a un cierto número de horas cada día.
Los autores de la revisión dicen que la mayoría de los estudios preclínicos en animales de estas dietas están investigando de manera efectiva diferentes formas de restricción calórica.
Esto se debe a que los animales del grupo experimental suelen consumir menos calorías que los animales del grupo de control.
Por lo tanto, es difícil distinguir los beneficios potenciales del ayuno de los beneficios bien establecidos de la restricción calórica.
Pero los revisores señalan un estudio que comparó ratones a los que se les permitió comer solo en días alternos con ratones que consumieron las mismas calorías en general pero sin ayunar.
Este estudio encontró mejoras en el metabolismo y reducción de la inflamación en el grupo de ayuno intermitente.
Sin embargo, un estudio equivalente en personas encontró que las personas que ayunaban cada dos días vieron menos beneficios para su salud que las personas que simplemente comieron una dieta restringida en calorías con la misma ingesta total de energía.
Los resultados del ayuno de tiempo restringido de los estudios en animales y humanos son igualmente contradictorios.
Los revisores citan estudios en roedores que encontraron que el ayuno de tiempo restringido mejoró varias medidas de salud metabólica y protegió contra una dieta obesogénica o que causa obesidad.
Pero la investigación en humanos ha arrojado resultados mixtos para el ayuno de tiempo restringido. Algunos estudios han mostrado solo mejoras leves en la salud, mientras que otros han sugerido efectos perjudiciales en el metabolismo de la glucosa.
Restricción de proteínas y aminoácidos
Los autores de la revisión señalan que numerosos estudios han encontrado que restringir la ingesta de proteínas aumenta la vida útil de los roedores y reduce las enfermedades relacionadas con la edad.
Informan que, si bien la restricción de proteínas en sí misma aumenta la esperanza de vida, los beneficios son considerablemente más débiles que los de la restricción calórica.
Además, dicen los autores, existe evidencia de que restringir la ingesta dietética de aminoácidos esenciales particulares, que el cuerpo no puede sintetizar por sí mismo, puede extender la vida útil.
Los estudios en animales sugieren que restringir el triptófano, la metionina, la leucina, la valina y la isoleucina es beneficioso para aumentar una vida saludable.
Un interruptor de envejecimiento universal
Curiosamente, las dietas restringidas en nutrientes parecen aumentar la longevidad y reducir las enfermedades relacionadas con la edad a través de su efecto en un pequeño número de vías metabólicas.
Específicamente, las dietas tienden a reducir los niveles de la hormona del crecimiento, el factor de crecimiento similar a la insulina y una molécula de señalización llamada objetivo mecánico de la rapamicina (mTOR).
La investigación en gusanos nematodos y levaduras muestra que estas moléculas son centros clave en un mecanismo molecular que detecta la disponibilidad de nutrientes en el entorno de los animales.
El trabajo de este mecanismo es promover el mantenimiento y la reparación celular cuando los nutrientes son escasos, pero redistribuir los recursos del organismo hacia la reproducción cuando los nutrientes son abundantes.
De acuerdo con la teoría del soma desechable, este mecanismo refleja el equilibrio que todos los organismos, desde la levadura hasta las personas, tienen que hacer entre mantenerse con vida y reproducirse.
Medicamentos antienvejecimiento
La existencia de un mecanismo de detección de nutrientes que controla el envejecimiento plantea la emocionante perspectiva de abordarlo con un fármaco para promover vidas más largas y saludables.
Tales drogas ya existen. Los autores de la revisión dicen que el más prometedor de estos parece ser la rapamicina, que reduce la actividad de mTOR y promueve el envejecimiento saludable en ratas.
Queda por ver si la droga combatiría el envejecimiento en la misma medida en los humanos, que ya disfrutan de una vida relativamente larga.
El Prof. Matt Kaeberlein, Ph.D., el autor correspondiente de la revisión, dijo a Medical News Today que es optimista.
El Prof. Kaeberlein estudia el envejecimiento en animales de laboratorio y perros domésticos en la Universidad de Washington.
“Es temprano, pero hay indicios de que es posible modificar la red con rapamicina en perros mayores y personas para lograr potencialmente beneficios funcionales similares en el corazón y el sistema inmunitario a los que se observan en los ratones”, dijo.
«Si eso se traducirá en una vida útil más amplia o no, aún no lo sabemos, pero creo que obtendremos esa respuesta en los próximos 5 a 10 años».
Profesor Kaeberlein
Sin embargo, los autores de la revisión señalan que quedan dudas sobre los posibles efectos secundarios de la rapamicina.
Los médicos administran altas dosis del fármaco, que modula el sistema inmunitario, para prevenir el rechazo en pacientes trasplantados de órganos.
En estas dosis, los efectos secundarios son graves, aunque los defensores de la rapamicina como medicamento antienvejecimiento afirman que los beneficios superan los costos en dosis más bajas.
Tratamiento de enfermedades del envejecimiento
Arlan Richardson, Ph.D., director del Oklahoma Nathan Shock Center on Aging en Oklahoma City, OK, recientemente fue coautor de un artículo en la revista GeroScience sobre la rapamicina y el envejecimiento.
El artículo argumenta que los investigadores deberían investigar el fármaco como un tratamiento potencial para las enfermedades del envejecimiento, como la enfermedad de Alzheimer.
Le dijo a MNT que otro artículo de Trusted Source de su grupo de investigación propone que combinar la restricción calórica con rapamicina podría proporcionar más beneficios para las personas mayores que cualquiera de los dos solos.
Si bien los efectos de la droga y la dieta se superponen, cada uno también influye en una variedad de vías diferentes. “Si bien [la restricción calórica] inhibe mTOR, tiene más efectos, como hemos informado”, dijo.
En general, los autores de la revisión concluyen que “[f]utura investigación debe centrarse en comprender mejor los mediadores celulares y moleculares de las dietas antienvejecimiento en condiciones de laboratorio altamente controladas, así como el impacto de la variación genética y ambiental en los resultados de salud asociados con estas dietas.”
Versión original: Medical News Today
