A los 13, huyó de los nazis. A los 95, dirige un hotel bohemio histórico.
Dylan Thomas se quedó allí. Bob Dylan también. Y Rita Paul, su decana, les dio la bienvenida a todos.
Una noche de 1980, Rita Paul le preguntó a su esposo, Daniel, si le importaba mudarse al Hotel Earle, en la esquina de las calles Waverly y MacDougal en Greenwich Village.
No era una petición tan extraña. Los Pauls habían sido dueños del Earle desde 1973, cuando ya tenía siete décadas. Para cuando los Paul lo adquirieron, el Earle había pasado de ser un hotel residencial básico a un refugio funky para una multitud ecléctica. Para su propio retiro, la Sra. Paul tenía el ojo puesto en cuatro cámaras conectadas en el cuarto piso.
“Supongo que en ese momento teníamos muchas habitaciones vacías”, dijo Paul recientemente.
Durante los siguientes 12 años, los Paul fueron residentes de tiempo completo allí. La Sra. Paul disfrutó de una existencia excéntrica con sus materiales de arte, su piano de media cola y su horno. Permanecieron allí hasta 1992, cuando se separaron y se mudaron a sus propios apartamentos cercanos, pero continuaron trabajando como hoteleros. (Los dos se reconciliaron para la boda de su hija en 1996; permanecieron juntos hasta que el Sr. Paul murió en 2014, cuando tenía 92 años).
El hotel en 103 Waverly Place, que comenzó como una casa privada, se convirtió en Earle y ahora es el Washington Square Hotel, tiene un lugar único en los anales de la bohemia del centro. En un momento u otro fue el favorito de escritores (Ernest Hemingway, P.G. Wodehouse, Dylan Thomas) y músicos (como los Rolling Stones, que se quedaron allí durante su primera gira mundial, en 1964).
El hotel cumplirá 120 años el próximo año, lo que lo convierte en uno de los hoteles de gestión independiente más antiguos de la ciudad de Nueva York. No está claro cuántos de los hoteles de la ciudad son de propiedad familiar, pero según Sean F. Hennessey, consultor hotelero y profesor clínico asociado en el Centro de Hospitalidad Jonathan M. Tisch de la Universidad de Nueva York, pocos lo están haciendo como la Sra. Paul es. “No conozco ningún otro hotel que esté funcionando de la misma manera”, dijo Hennessey.
El lugar ha visto su parte de tumulto. Sobrevivió a la pandemia de gripe española de 1918, dos guerras mundiales, la Gran Depresión, las crisis económicas de las décadas de 1970 y 2008 y, más recientemente, la pandemia de Covid.
Podría decirse que Covid fue el más desafiante. El hotel permaneció abierto durante todo el cierre, pero tuvo pocos huéspedes. “Hubo noches en las que nadie se quedó con nosotros”, dijo la hija de Paul, Judy Paul, directora ejecutiva del hotel.
Los Paul estaban bastante seguros de que la pandemia «nos iba a dejar inconscientes», dijo. Ayudaron dos préstamos pandémicos para el hotel y dos para su restaurante adyacente, North Square. Y el negocio se ha ido recuperando lentamente.
Lo que significa que la Sra. Paul, que ahora tiene 95 años, ha estado ocupada.
Aunque las operaciones diarias recaen en su hija y yerno, Marc Garrett, la Sra. Paul, cuyo título propio es «director artístico», ha puesto su acento en cada detalle, desde los azulejos pintados a mano en las paredes del vestíbulo a los diseños de las habitaciones a los murales en el restaurante.
“Mi punto más fuerte es encontrar lo correcto para el lugar correcto”, dijo. “A veces es un poco difícil averiguar qué es eso”.
Nació como Rita Puchalski en Berlín en 1927 y se mudó con su familia a París en 1933, donde vivieron hasta principios de 1940. Luego, cuando se hizo evidente que los nazis pronto llegarían, ella, su madre y su hermano zarparon de Le Havre en el SS De Grasse, con un baúl entre ellos. En términos comparativos, el transatlántico era lujoso. Tenía una ducha adecuada, un baño y un bonito comedor. “Sentimos que habíamos muerto de lujo”, dijo. “Fue mucho más fácil que cualquier cosa que tuvimos en Francia”.
El padre de Rita había venido a Estados Unidos dos años antes para trabajar en la industria de la construcción y el resto de la familia se mudó a un apartamento que compartía con su hermano en Manhattan Beach, Brooklyn.
La construcción era el negocio familiar. El abuelo de Rita pasó tres años a fines del siglo XIX trabajando en el puente de Williamsburg antes de regresar a Polonia. Pero para Rita, un tipo diferente de vida le hacía señas.
Estudió arte en Hunter College, se graduó en 1947 y se convirtió en ilustradora de moda. Conoció a Daniel Paul a través de un primo; se casaron en 1949 y ella se fue a vivir con su nuevo esposo a New Haven, Conn., donde él trabajaba en la joyería de su padre. Pero ella odiaba New Haven y le rogó a su padre que le encontrara trabajo a su esposo en Nueva York. Contrató al Sr. Paul para ayudar a desarrollar el Manhattan Beach Hotel de 260 habitaciones.
Después de un aprendizaje de tres meses, el Sr. Paul se convirtió en gerente.
En 1967, el padre y el tío de Rita compraron su primer hotel en Manhattan, el Rio en West 47th Street.
Compraron el Clinton en 1970 y luego el Earle en 1973.
Nombrado en honor al propietario original, Earle S. L’Amoureux, el Earle fue un opulento hotel de ocho pisos que se convirtió en una pensión de mala muerte durante la década de 1960. En las propias palabras de la Sra. Paul, era un «vertedero», hogar de «locos» y «pequeños delincuentes», así como de artistas y músicos populares en apuros. Bob Dylan y Joan Baez vivieron durante un tiempo en la habitación 305, lo que inspiró su canción, «Diamonds & Rust». (“Ahora estás sonriendo por la ventana/De ese hotel de mala muerte/Sobre Washington Square”).
A la Sra. Paul le encantó la escena y desarrolló una larga amistad con Bo Diddley, un habitual. “Quería que pintara su retrato”, dijo Paul. Pero el momento nunca funcionó.
A finales de los años 70, lo convirtieron en un hotel boutique asequible de estilo europeo mientras honraban su pasado excéntrico. Sería la primera de muchas actualizaciones de Rita Paul.
“Creo que un hotel siempre está en el negocio de la renovación”, dijo Paul.
Fanática del art déco, diseñó una serie de pinturas sobre azulejos —algunas copias de lienzos famosos, algunas imágenes en blanco y negro de estrellas de cine clásicas, algunas abstractas — que aún cuelgan en el hotel y el restaurante.
Ahora trabaja en su estudio en su apartamento de dos habitaciones lleno de arte a la vuelta de la esquina del hotel, donde se mudó después de sus años de «Eloise». Está cubierto de pinturas, cerámicas y azulejos, algunos hechos por ella misma, otros coleccionados.
Y ella no tiene planes de reducir la velocidad. Está el nuevo acabado del cobertizo para comer al aire libre en Waverly Place. Está el nuevo letrero al aire libre para sentarse en las calles Waverly y Macdougal. Y está el reemplazo de las mesas que diseñó para el salón, que su hija admitió que había «visto días mejores».
Los Paul todavía son dueños del edificio e informan que a menudo reciben ofertas de compradores interesados. Pero no quieren vender.
Por la noche, normalmente se puede encontrar a la Sra. Paul cenando en el restaurante. O se sienta junto a las ventanas de su apartamento del segundo piso con vista al lado oeste de Washington Square Park, con una copa de vino en la mano, mirando su amado vecindario.
Se hizo una corrección el 17 de octubre de 2022: una versión anterior de este artículo identificó erróneamente la ubicación del apartamento actual de Rita Paul. Está en el segundo piso, no en el sexto piso.
Versión original: NY Times escrito por Abby Ellin
