¿Te cuesta recordar algo? Es posible que no tengas un problema de memoria, solo un problema de atención

No hace mucho, cuando tenía alrededor de 40 años, conduje hasta Cambridge, Massachusetts, desde Cape Cod y estacioné mi auto en un garaje. Estaba programado para dar una charla a un par de cuadras de distancia y esperaba llegar antes. Normalmente tomo una foto del número de piso o la letra de la fila cada vez que estaciono en un garaje. Pero preocupada por llegar tarde, salí corriendo de allí sin obtener una foto y, lo que es peor, sin registrar conscientemente dónde había estacionado.

Llegué a tiempo, di mi charla de 45 minutos, respondí preguntas y firmé libros. Cuando regresé al garaje, caminé hacia donde pensé que había estacionado, pero mi auto no estaba allí. Subí y bajé rampas, sintiéndome cada vez más frustrada y desesperanzada. Estaba segura de que había estacionado en el cuarto piso, pero ¿tal vez era el tercero o el quinto? ¿Y aparqué en la sección A, B o C? Ni idea.

Sabía que estaba en el garaje correcto, pero eso es todo. Estaba a punto de denunciar el robo de mi auto cuando lo encontré en 4B.

Si queremos recordar algo, por encima de todo necesitamos notar. Y darse cuenta requiere dos cosas: percepción (ver, oír, oler, sentir) y atención.

Aliviada, avergonzada y sudorosa, quería culpar a mi memoria de toda la experiencia, pero la neurocientífica en mí lo sabía mejor. No pude encontrar mi auto no porque tuviera una memoria horrible, amnesia, demencia o Alzheimer; no pude encontrar mi auto porque nunca presté atención a dónde lo había estacionado en primer lugar.

Si queremos recordar algo, por encima de todo necesitamos notar. Y darse cuenta requiere dos cosas: percepción (ver, oír, oler, sentir) y atención.

Tu memoria no es una cámara de video que graba un flujo constante de cada imagen y sonido a los que está expuesto: solo puede capturar y retener aquello a lo que prestas atención. Y como no puedes prestar atención a todo, podrás recordar algunos aspectos de lo que está pasando delante de ti pero no otros.

Digamos que estás parado frente al deslumbrante y colosal árbol de Navidad en el Rockefeller Center en la ciudad de Nueva York. Recibes la información visual (la forma, el tamaño, los colores de las luces) a través de receptores llamados bastones y conos en las retinas de tus ojos.

Si estás despierto durante 16 horas hoy, tus sentidos estarán abiertos para trabajar durante 57,600 segundos. Son muchos datos. Simplemente no puedes, y no podrás, recordar la mayor parte.

Esta información se convierte en señales que viajan a tu corteza visual en la parte posterior de tu cerebro, donde la imagen se procesa y se ve realmente. Luego se puede procesar más en otras regiones del cerebro para reconocimiento, significado, comparación, emoción y opinión. Pero a menos que agregues tu atención a ver este árbol de Navidad, las neuronas activadas no se vincularán y no se formará una memoria. Ni siquiera recordarás haberlo visto.

Piensa en la gran cantidad de información a la que están expuestos tus sentidos en un día determinado. Si estás despierto durante 16 horas hoy, tus sentidos estarán abiertos para trabajar durante 57,600 segundos. Son muchos datos. Pero simplemente no puedes, y no podrás, recordar la mayor parte de lo que estaba disponible para sus ojos, oídos, nariz y cerebro hoy.

La razón número uno para olvidar lo que acabas de escuchar, el nombre de una persona, dónde pusiste tu teléfono o si cerraste la puerta principal o no, es la falta de atención. Más tarde no puedes recordar lo que está justo frente a ti si no le prestas atención. Entonces, si queremos recordar algo, solo tenemos que prestarle atención.

Tendemos a prestar atención y, por lo tanto, a recordar lo que encontramos interesante, significativo, nuevo, sorprendente, significativo, emocional y consecuente.

Desafortunadamente, esto no es tan simple. Incluso si no viviéramos en un momento tan distraído, prestar atención no es fácil para nuestros cerebros. Tendemos a prestar atención y, por lo tanto, a recordar lo que encontramos interesante, significativo, nuevo, sorprendente, significativo, emocional y consecuente. Nuestros cerebros capturan esos detalles. Ignoramos y no recordamos el resto.

Consideremos un ejemplo que probablemente le resultará familiar. Estás en una fiesta y tu amiga Sarah te presenta a su esposo. “Hola, soy Bob”, dice. Le dices tu nombre y le das la mano. Dos minutos después, todavía estás hablando con él y te das cuenta de que no tienes idea de cómo se llama.

O pasa esto: te lo encuentras unos días después en la tienda. Él dice: “¡Hola, [tu nombre]!”. Lo reconoces, sabes que lo conociste y es el esposo de Sarah. Pero no puedes recordar su nombre. Dices: “¡Oye, tú!”

No es suficiente estar expuesto al sonido del nombre de Bob. Una vez que se pronuncie el nombre, tendrás el sonido disponible en tu cerebro durante unos 15 a 30 segundos. Si no agrega la entrada neuronal de su atención, el nombre de Bob desaparecerá rápidamente en el éter. Tu hipocampo nunca lo consolidará ni lo almacenará como un recuerdo.

Prestar atención requiere un esfuerzo consciente. Tu actividad cerebral predeterminada no es atenta. Tu cerebro distraído está distraído, soñando despierto, en piloto automático y lleno de pensamientos constantes y repetitivos. No puede crear una nueva memoria en este estado. Si quieres recordar algo, tienes que encender tu cerebro, despertar, volverte consciente y prestar atención.

Dormir lo suficiente, meditar y un poco de cafeína son otros poderosos luchadores contra las distracciones y pueden mejorar su capacidad para establecer recuerdos a largo plazo.

Debido a que recordamos a lo que prestamos atención, es posible que deseemos ser conscientes de en qué nos enfocamos. Los optimistas prestan atención a las experiencias positivas, por lo que estos eventos se consolidan en sus recuerdos. Si buscas magia todos los días, si prestas atención a los momentos de alegría y asombro, puedes capturar estos momentos y consolidarlos en la memoria. Con el tiempo, la narrativa de tu vida se poblará de recuerdos que te harán sonreír.

Si deseas mejorar tu memoria, intenta minimizar o eliminar las cosas que te distraen. Dormir lo suficiente, meditar y un poco de cafeína (no demasiada y ninguna 12 horas antes de acostarse) son otros poderosos luchadores contra las distracciones y pueden mejorar tu capacidad para prestar atención y establecer recuerdos a largo plazo.

La gente de mi generación, X, se jacta regularmente de la multitarea como si fuera un superpoder. Mientras tanto, los millennials no ven ningún problema en ver Netflix mientras usan Snapchat mientras hablan contigo. Pero hay un problema con ambos enfoques si quieres recordar algo de lo que estás haciendo y experimentando.

Entonces, la próxima vez que no puedas encontrar tu automóvil, haz una pausa. Y antes de acusar a tu memoria de fallar, antes de que entres en pánico y te preocupes por tener Alzheimer, piensa: ¿Presté atención a dónde estacioné mi auto para empezar?

Extraído del nuevo libro Remember: The Science of Memory and The Art of Forgetting de Lisa Genova. © 2021 Lisa Genova. Publicado por Harmony Books, un sello de Penguin Random House LLC.

Versión original: TED Ideas por Lisa Genova