¿Cuáles son los beneficios para la salud de la amistad?
Para la mayoría de las personas, las amistades forman una parte importante de la vida. Compartir experiencias es parte del ser humano. Y muchos estudios han demostrado que la soledad tiene un efecto negativo en nuestro bienestar. La amistad tiene un impacto positivo en la salud mental, pero ¿puede tener también beneficios físicos? Medical News Today analiza la evidencia y habla con expertos para descubrir por qué las amistades son buenas para nuestra salud y bienestar.
No tenemos que ser sociales todo el tiempo, a veces necesitamos disfrutar de nuestro propio espacio, pero todas las personas necesitan interacciones sociales.
Es por eso que la gente hace amigos y trabaja para mantener esas amistades. Y las amistades de calidad beneficiarán a todos los involucrados.
La base evolutiva de la amistad.
El ser humano es una especie social. Desde los primeros tiempos, las personas han necesitado cooperar para sobrevivir, y todavía lo hacemos. No estamos solos en esto: la mayoría de los animales tienen interacciones sociales y dependen de la cooperación.
Aunque las amistades animales han sido ridiculizadas como antropomorfismo, la investigación ahora ha demostrado que algunos animales forman relaciones estables a largo plazo al igual que las amistades humanas.
Por supuesto, no todos los animales tienen tales amistades; hasta donde sabemos, están restringidas a aquellos que viven en grupos sociales estables, como primates superiores, elefantes y cetáceos, como ballenas y delfines.
La base de la amistad es valorarse unos a otros: cada individuo ofrece algo que es valioso para otro individuo.
Como humanos, valoramos a los demás por todo tipo de razones. Es posible que les gusten las mismas cosas que a nosotros, que tengan puntos de vista políticos similares o que quizás presten ayuda con el trabajo o las tareas del hogar.
Una vez que decidimos que valoramos a alguien, la mayoría de las veces trabajaremos para mantener esa amistad.
Hablando con Medical News Today, el Dr. Scott Kaiser, geriatra y director de Salud Cognitiva Geriátrica del Instituto de Neurociencia del Pacífico en el Centro de Salud Providence Saint John en Santa Mónica, CA, dijo lo siguiente sobre el papel de la amistad en la evolución de la humanidad:
“La investigación sugiere que la evolución ha seleccionado continuamente para aumentar la conexión social con la interacción social y las redes que juegan un papel importante en la supervivencia de las personas. De acuerdo con este marco, nuestros antepasados formaron conexiones sociales (trabajando juntos, compartiendo alimentos y ayudándose unos a otros) para sentirse seguros y protegidos”.
Necesitamos amigos
“Los seres humanos están programados para conectarse y las conexiones sociales son una parte esencial de la buena salud y el bienestar; las necesitamos para sobrevivir y prosperar, al igual que necesitamos alimentos, agua y oxígeno”, dijo el Dr. Kaiser.
De niños, a la mayoría de nosotros nos resulta fácil hacer amigos, pero a los adultos puede resultarles más difícil. La buena noticia es que los beneficios de las amistades de la infancia nos acompañan hasta bien entrada la edad adulta.
En un estudio, se hizo un seguimiento de los niños a la edad de 32 años. Aquellos que informaron haber tenido muchos amigos en la infancia tenían presión arterial más baja y tenían más probabilidades de tener un peso saludable que aquellos que eran menos sociables.
Y no son solo las amistades cercanas las que son buenas para nosotros. Personas de todas las edades se benefician de cualquier tipo de interacción social. Un estudio de 2017 sobre «SuperAgers» (personas de 80 años que tienen las habilidades de memoria de aquellos varias décadas más jóvenes) descubrió que tenían niveles mucho más altos de relaciones sociales positivas que aquellos con habilidades cognitivas esperadas para su edad.
Amistades y salud mental
Según un estudio de 2014, «la soledad no es causada por estar solo, sino por no tener una relación necesaria definida o un conjunto de relaciones».
El estudio continuó sugiriendo que la soledad puede conducir a muchos trastornos psiquiátricos, como depresión, trastornos de personalidad, consumo de alcohol y trastornos del sueño, e incluso puede contribuir a problemas de salud física.
Entonces, ¿la socialización ayuda a proteger contra los trastornos de salud mental? Es casi seguro, como le dijo a MNT Lee Chambers, psicólogo y fundador de Essentialise Workplace Wellbeing.
“Tener amigos”, señaló, “tiene el potencial de protegernos del impacto de la soledad, y tener amistades efectivas puede protegernos de los efectos adversos de la soledad”.
Pero, ¿qué es una amistad efectiva? Según un estudio, es más probable que las amistades de alta calidad se caractericen por el apoyo, la reciprocidad y la intimidad.
Las amistades efectivas brindan un fuerte sentido de compañerismo, mitigan los sentimientos de soledad y contribuyen tanto a la satisfacción con la vida como a la autoestima.
Y hay un circuito de retroalimentación positiva entre las relaciones sociales y la autoestima: cada uno refuerza al otro. Entonces, las amistades aumentan la autoestima, que es un factor protector para la salud física y mental.
El efecto sobre la salud física
La falta de interacción social afecta no solo a nuestra salud mental. Los estudios han demostrado que una baja cantidad o calidad de los lazos sociales está relacionada con muchas afecciones médicas, como enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta, cáncer y función inmunológica deteriorada.
“El aislamiento social y la soledad tienen impactos negativos en la salud al igual que la obesidad, la inactividad física y fumar 15 cigarrillos al día, y están asociados con un aumento del 50 % en el riesgo de demencia. Simplemente tomarse un momento [para] conectarse con alguien, incluso a través de una breve llamada telefónica, puede reducir los sentimientos de soledad, ansiedad y depresión y brindar beneficios para la protección del cerebro”.
– Dr. Scott Kaiser
Un metanálisis de 148 estudios de 2010, que analizó los datos de 308 849 personas en total, encontró que los participantes con relaciones sociales más sólidas tenían un 50 % más de posibilidades de supervivencia durante un promedio de 7,5 años que los que no tenían relaciones sociales.
Este estudio concluyó que «las intervenciones basadas en relaciones sociales representan una gran oportunidad para mejorar no solo la calidad de vida sino también la supervivencia».
Chambers acordó:
“Los estudios han demostrado que las amistades sólidas pueden disminuir los factores de riesgo de una peor salud a largo plazo, incluida la circunferencia de la cintura, la presión arterial y los niveles de inflamación. El apoyo emocional juega un factor importante en esto, ya que tener a alguien que escuche, valide los sentimientos y sea una distracción positiva es una estructura importante en la vida moderna, junto con el estímulo y el apoyo para adoptar comportamientos más saludables y mejorar los resultados de salud”.
Ese apoyo y aliento puede beneficiar incluso a aquellos a quienes les gusta hacer ejercicio. Un estudio de 2017 en estudiantes de medicina encontró que aquellos que asistían a una clase de ejercicio grupal semanal tenían niveles de estrés significativamente más bajos que aquellos que hacían la misma cantidad de ejercicio solos.
¿Por qué las amistades son buenas para nosotros?
Entonces, toda la evidencia sugiere que la socialización beneficia tanto nuestra salud mental como física. ¿Pero por qué? La clave podría ser la oxitocina.
La oxitocina es una hormona y neurotransmisor, producido en el hipotálamo. Está involucrado en el parto y la lactancia, pero también está asociado con la empatía, la generosidad y la confianza, todos los cuales son factores clave en las amistades.
Un estudio encontró que la oxitocina era vital para el reconocimiento social en roedores, y este efecto también se observó en las personas. Otra fuente confiable, donde los investigadores administraron oxitocina a las personas a través de un aerosol nasal, descubrieron que esto aumentaba la confianza y los hacía más dispuestos a aceptar riesgos sociales.
Pero, ¿por qué la oxitocina tiene beneficios físicos? Es probable que esto se deba a su efecto sobre el cortisol, la hormona del estrés. Los participantes en un estudio que recibieron oxitocina por vía intranasal tenían niveles más bajos de cortisol que aquellos que recibieron un placebo cuando se sometieron al estrés de hablar en público.
Las glándulas suprarrenales liberan cortisol cuando una persona está bajo estrés. Esto es bueno para situaciones de emergencia ya que nos prepara para la acción, pero malo cuando ocurre a largo plazo. Entre otras cosas, el cortisol alto a largo plazo puede causar presión arterial alta, diabetes tipo 2 y fatiga.
Así que mantener bajos los niveles de cortisol es una buena idea. Ahí es donde entra en juego la socialización. Cuando estamos relajados durante las interacciones sociales positivas, nuestros cuerpos liberan oxitocina, por lo que los niveles de cortisol caen, y quizás con ellos, también nuestra presión arterial.
“La conexión importa, pero no se trata de números”
“La conexión es importante, pero no se trata solo de números puros (acumular la mayor cantidad de amigos posibles en su plataforma de redes sociales favorita o en el mundo real), sino de la calidad de esas conexiones y disfrutar de los beneficios invaluables de relaciones significativas y de apoyo”.
– Dr. Scott Kaiser
Todos disfrutamos de tiempo para nosotros mismos, y algunas amistades pueden tener una influencia negativa en nuestra salud y bienestar, pero hay mucha evidencia de que las relaciones de apoyo nos hacen bien.
Entonces, incluso los solitarios entre nosotros deberían reconocer que salir y conectarse con la gente puede hacernos más felices y saludables, e incluso podría hacernos vivir más tiempo.
Versión original: Medical News Today
