Prosperando a los 70 años y más

Un libro publicado recientemente, “70 velas! Mujeres prosperando en su octava década”, me inspiró a observar más de cerca cómo me va a medida que me acerco a los 75 años y cómo podría aprovechar al máximo los años venideros. Sería una buena idea que las mujeres de mi edad hicieran lo mismo. Dado que se espera que una cuarta parte de las mujeres estadounidenses de 65 años vivan hasta los 90 años, podría haber bastantes años en los que pensar.

No es la primera vez que considero las implicaciones de la longevidad. Cuando uno de mis nietos, a los 8 años, me preguntó: “Abuela, ¿seguirás viva cuando me case?” Respondí: “Ciertamente eso espero. Quiero bailar en tu boda”. ¡Pero seguí con la sugerencia de que se casara joven!

Aún así, su inocente pregunta me recordó que debía seguir llevando un estilo de vida saludable con alimentos saludables, ejercicio diario y conexiones sociales de apoyo. Si bien no hay garantías, como muchas otras mujeres que ahora tienen 70 años, ya sobreviví a mis padres: mi madre murió a los 49 años y mi padre a los 71.

Si tengo un temor a medida que pasan los años, es que no podré hacer todo lo que quiero ver y hacer antes de que se me acabe el tiempo, por eso siempre planifico actividades mientras todavía puedo hacerlas.

Reservo viajes en bicicleta y senderismo a partes del mundo que quiero visitar y programo visitas a amigos y familiares lejanos para asegurarme de que se hagan realidad. En un momento de lo más pragmático, tejí una manta de género neutro para mi primer bisnieto, pero adjunté una nota cariñosa en caso de que ya no esté presente para entregársela en persona.

Por supuesto, el avance de la edad ha cobrado (y seguirá cobrando) su precio incremental. A menudo me despierto tambaleante, mi espalda odia los días de lluvia y ya no camino, ando en bicicleta ni nado tan rápido como antes. Llevo calzado cómodo y me agarro de la barandilla al subir y bajar escaleras.

También sé que, en contraste con la vida de Energizer Bunny que alguna vez llevé, ahora tengo que administrar mis recursos con más cuidado. Si bien estoy feliz de preparar uno o dos platos para la reunión de otra persona, mi energía y mi interés en organizar cenas han disminuido considerablemente. Y aunque me encanta ir al teatro, conciertos, películas y fiestas, también disfruto pasar noches tranquilas en casa con mi Bullmastiff, Max, como compañía.

Jane Giddan y Ellen Cole, autoras de “70 Velas!”, no promocionan su trabajo como una investigación definitiva. Más bien, su esfuerzo implicó decenas de publicaciones en un blog en línea y ocho reuniones en diferentes ciudades con grupos de mujeres de 70 años o cerca de esa edad, donde se animó a los participantes a compartir sus historias y generar preguntas de investigación que pudieran explorarse científicamente con más detalle. Estos estudios son importantes: a medida que los baby boomers envejecen, las mujeres de 70 años, que ya son un grupo grande, representarán una proporción cada vez mayor de la población, y cómo fomentar mejor su bienestar será un desafío cada vez mayor.

¿Cuáles son los problemas más importantes que enfrentan estas mujeres a medida que envejecen y cómo podría la sociedad ayudarlas a facilitar su camino hacia el futuro? Los principales temas que las mujeres eligieron explorar incluyeron el trabajo y la jubilación, la discriminación por edad, cómo afrontar los cambios funcionales, el cuidado, las condiciones de vida, las conexiones sociales, la crianza de los abuelos y la adaptación a la pérdida y la muerte.

Como miembros de la primera generación en la que un gran número de mujeres tenían carreras que definían quiénes eran, decidir cuándo retirarse puede ser un desafío. Algunos no tienen otra opción, otros nunca quieren hacerlo y otros, como yo, seguimos trabajando a tiempo parcial. Sin embargo, tarde o temprano, la mayoría necesitará encontrar actividades gratificantes para ocupar su tiempo libre.

Los autores informaron que “las mujeres parecían temer la jubilación antes de realizar la escritura y luego disfrutar de las nuevas oportunidades descubiertas”. Varios advirtieron contra apresurarse a realizar demasiadas actividades de voluntariado, sugiriendo en cambio que los jubilados se tomen el tiempo para explorar lo que podría ser más significativo e interesante, desde tomar clases de arte o música hasta asesorar a estudiantes, convertirse en docentes o comenzar una nueva carrera.

Como dijo una mujer: “Hay muchos lugares donde te necesitan y puedes marcar la diferencia”. Otro dijo: “Es más como ponerle llantas nuevas a un auto… ¡volverlo a cansar!”

Aún así, muchos lamentaron el enfoque de la sociedad en la juventud y su incapacidad para valorar la sabiduría y el conocimiento de personas mayores como ellos. La discriminación por edad abunda, coincidieron. Como escribió una mujer: “En mi institución, existe una política tácita según la cual nadie mayor de 55 años no conseguirá trabajo. Se cree que no estamos en contacto con la población más joven y se supone que carecemos de las habilidades técnicas necesarias”. Un abogado en ejercicio admitió: “Es posible que la gente no me escuche si supiera que tengo 71 años, así que me lo guardo para mí”.

A menudo es difícil adaptarse a los cambios físicos que acompañan a los años. Los nietos, aunque son una gran alegría para muchos, pueden ser agotadores y requieren una siesta reparadora. Se necesitan ajustes para reducir el riesgo de caídas y fracturas. Una mejor iluminación, audífonos, la dependencia de notas y listas Post-it, así como bastones y andadores, pueden resultar esenciales para un funcionamiento seguro y eficaz.

Como escribieron las Sras. Giddan y Cole: “Nuestros cuerpos cambian a medida que envejecemos, incluso cuando comemos de manera saludable, hacemos ejercicio y tratamos de cuidarnos bien. La vista, el oído, los huesos, las articulaciones, el equilibrio, la movilidad, la memoria, la continencia, la fuerza y la resistencia nunca serán lo que fueron”.

También está la cuestión de atender o acomodar diversos dolores y molestias. Como aseguró un médico a una mujer de 70 años: “Todos mis pacientes de tu edad que no sufren dolores están muertos”. No soy de los que corren al médico en el momento en que algo me duele. Más bien, le doy unas semanas (tal vez un mes) para ver si desaparece por sí solo. Incluso si mi seguro las cubre por completo, las visitas al médico cuestan tiempo y esfuerzo, y las pruebas posteriores pueden tener efectos secundarios.

A medida que las mujeres envejecen, también son importantes las conexiones sociales, especialmente con otras mujeres. Ya sean casados, solteros, viudos o divorciados, los participantes informaron que las amigas eran su mayor fuente de apoyo y consuelo.

Quizás lo más importante, tanto para hombres como para mujeres, sea pensar positivamente sobre el envejecimiento. Un estudio realizado en 2002 por epidemiólogos de Yale encontró que “las personas con percepciones más positivas del envejecimiento, medidas hasta 23 años antes, vivieron 7,5 años más que aquellos con percepciones menos positivas”.

Corrección: 26 de abril de 2016
Una versión anterior de este artículo incluía erróneamente una estadística sobre la esperanza de vida de las mujeres estadounidenses de 65 años. Se espera que una cuarta parte de ellos viva hasta los 90 años, no hasta los 100.

Versión original: NY Times escrito por Jane E. Brody