A sus 97 años, la Primera Dama del Fitness sigue dando forma a la industria
Elaine LaLanne, quien revolucionó el ejercicio moderno junto con su esposo, Jack, es un modelo de envejecimiento saludable.
Los ejercicios matinales de Elaine LaLanne suelen empezar antes de que se levante de la cama. Tumbada sobre las sábanas, hace dos docenas de flexiones. En el lavabo del baño, hace flexiones en pendiente. Después de vestirse y maquillarse, se dirige al gimnasio de su casa, donde camina cuesta arriba en una cinta durante unos minutos y hace pull-downs en una máquina.
“Veinte minutos al día me ponen en marcha”, dijo en su casa de la Costa Central de California.
Pero su mayor hazaña diaria de fuerza, dice, ocurre por encima de los hombros. A sus 97 años, LaLanne se recuerda cada mañana: “Tienes que creer que puedes”. Dijo que esa creencia no solo la había mantenido físicamente activa a pesar de las lesiones y los obstáculos emocionales, sino que también la había ayudado a vivir la vida de alguien décadas más joven. “Todo empieza en la mente”, dijo.
La costumbre de LaLanne de hablar con aforismos (“No es un problema, es una experiencia”; “Haces lo mejor que puedes con el equipo que tienes”) es el resultado de toda una vida de intentar inspirar a la gente a moverse más y a mejorar. Durante casi seis décadas, fue esposa y socia comercial del presentador de televisión Jack LaLanne, considerado el padre del movimiento moderno del fitness, y cuyo programa de ejercicios se emitió durante 34 años, de 1951 a 1985.
“Ella fue la fuerza impulsora detrás de Jack”, dijo Rick Hersh, el agente de talentos de LaLanne durante más de 40 años.
Aunque Jack era un showman nato (saltó a la fama haciendo acrobacias en Muscle Beach, Santa Mónica, en los años 30), Elaine prefería trabajar entre bastidores, apoyándolo y gestionando su creciente imperio empresarial y de entretenimiento, que incluía no solo un programa de televisión, sino también docenas de aparatos de fitness, productos alimenticios y suplementos, así como una cadena de gimnasios con más de 100 locales en todo el país.
Sin embargo, desde la muerte de Jack en 2011, Elaine (a quien sus amigos llaman LaLa) ha cultivado silenciosamente un grupo de seguidores propio. Todavía dirige el negocio restante de su familia, BeFit Enterprises (que vende vídeos de archivo y recuerdos y licencia el nombre LaLanne) desde un rancho enclavado entre colinas polvorientas y ganado.
Ha publicado dos libros en los últimos cuatro años y está desarrollando un documental y un largometraje con Mark Wahlberg, que ha firmado para interpretar a Jack. Y los veteranos de la industria del fitness (la reina del entrenamiento en casa de los años 90, Denise Austin, el gurú del Tae Bo, Billy Blanks, la leyenda del culturismo Lou Ferrigno) buscan su consejo para desenvolverse en la vida y en los negocios.
«Para mí, es casi como una segunda madre», dijo Ferrigno.
En julio, en la conferencia anual de la Asociación de Salud y Fitness de Ideas, LaLanne caminó por los pasillos con una sonrisa y un andador nuevo y brillante mientras un flujo constante de profesionales del fitness tonificados y vestidos de licra la detenían para hacerse selfies. Durante más de una década, ha presentado el premio Jack LaLanne, un premio a la trayectoria de la industria que se otorga a personalidades del fitness que promueven la salud y el ejercicio en los medios.
“Muchos de nuestros miembros acuden a ella”, dijo Amy Thompson, directora ejecutiva de Idea. “Quizás tengamos que cambiarle el nombre y llamarlo Premio Elaine LaLanne”.
Después de todo, en 1926, cuando nació LaLanne, pocos estadounidenses hacían del ejercicio una parte de su vida diaria, dijo Shelly McKenzie, una académica independiente y autora de “Getting Physical: The Rise of Fitness Culture in America”. Casi un siglo después, LaLanne es un “testimonio de la eficacia de un hábito de ejercicio de por vida”, dijo la Dra. McKenzie, y quizás aún más importante, del poder de elegir cómo quieres que se vea y se sienta una persona mayor.
“No quiero ser vieja cuando sea vieja”.
Criada en Minneapolis, Elaine soñaba con una carrera en el mundo del espectáculo. A mediados de la década de 1940, se fue al oeste, a San Francisco, donde se abrió camino en el naciente medio de la televisión, y finalmente se convirtió en productora y copresentadora de un programa de variedades diario en vivo, algo poco común en una era en la que pocas mujeres en el medio iban más allá de los roles de secretaria. A principios de los años 50, se había convertido en una celebridad local, a quien un periodista llamó “la novia de la televisión de San Francisco”.
Elaine, una madre soltera divorciada con un trabajo exigente, tenía 27 años, fumaba cigarrillos, comía barras de chocolate en el almuerzo y, como la mayoría de los estadounidenses de la época, no le dedicaba mucha atención al ejercicio y la nutrición.
Un día, en 1951, el agente de prensa de un culturista local y dueño de un gimnasio llamó al estudio y dijo que su cliente podía hacer flexiones en antena durante todo un programa. Y, efectivamente, Jack LaLanne lo logró, levantando y bajando su figura de 1,68 m durante un programa completo de 90 minutos mientras los presentadores continuaban con su rutina habitual.
Poco después de conocerse, Jack se acercó al escritorio de Elaine en el estudio y la reprendió por comerse un donut y fumar. “Ella lo ignoró, literalmente, dándole un mordisco gratuito a su donut y echándole humo de cigarrillo en la cara”, escribió el historiador del fitness Ben Pollack en 2018.
Pero con el tiempo, ella no solo se enamoró de él, sino también de sus creencias sobre comer alimentos integrales y hacer ejercicio, que adaptó de la celebridad del estilo de vida de principios del siglo XX Paul Bragg, y a las que atribuyó el mérito de transformarlo de un joven enfermizo a un culturista. Esto la hizo pensar: “No quiero ser vieja cuando sea vieja”.
Con la experiencia televisiva de Elaine y el carisma de Jack, la estrella de LaLanne ascendió. La aparición de Jack en el programa de Elaine eventualmente llevó a su propio programa en vivo en la misma cadena y luego a “The Jack LaLanne Show”, en Los Ángeles, que se convirtió en la primera serie nacional dedicada a la dieta y el ejercicio. Mientras Jack se instalaba en Hollywood, Elaine presentaba su programa en el Área de la Bahía y daba conferencias en todo el estado sobre la vida saludable.
También comenzó a manejar los detalles comerciales del desarrollo de productos y los acuerdos de licencia que presagiaban el mercado moderno del fitness impulsado por la personalidad, incluyendo una báscula de baño de Jack LaLanne, una banda de resistencia “Glamour Stretcher” y vitaminas.
Pero era más conocida por sus apariciones frente a la cámara como copresentadora.
“Siempre estaba buscando modelos a seguir”, dijo Jan Todd, pionera en el levantamiento de pesas femenino y directora interina del departamento de kinesiología de la Universidad de Texas en Austin. “Crecí antes de que se aprobara el Título IX. Mamá no iba al gimnasio”. La Dra. Todd encontró inspiración en LaLanne, quien, con su corte de pelo rubio y su disposición alegre, hizo que el desarrollo muscular pareciera aceptable para las mujeres.
En retrospectiva, no todos los mensajes de los LaLanne promovían la salud. Ver los primeros episodios es ver el nacimiento de la cultura de la dieta contemporánea, que promueve un cuerpo delgado ideal y presenta la grasa como un problema que hay que superar, dijo el Dr. McKenzie. Ellos acuñaron y popularizaron frases hechas como “10 segundos en los labios y toda una vida en las caderas”.
La Sra. LaLanne defiende estos mensajes, diciendo que estaban dando a los espectadores herramientas y confianza para alcanzar su objetivo. Pero reconoció que “es mejor” ahora que hay una diversidad de tamaños corporales en la televisión.
Con su sonrisa siempre presente y su afición por las frases hechas, la positividad de la Sra. LaLanne podría confundirse fácilmente con ingenuidad. Pero su perspectiva optimista se ganó con esfuerzo, sobre todo como resultado del 24 de mayo de 1973, cuando su hija de 21 años de su primer matrimonio, Janet, murió en un accidente automovilístico. La noche en que se enteró de que habían asesinado a su hijo, dijo, se enfrentó a una elección: desmoronarse o seguir adelante.
La Sra. LaLanne pensó: “Janet, si ella puede verte ahí arriba, nunca querrá verme llorar”, dijo, eligiendo cuidadosamente sus palabras. “Quiero decir, no puedo… ella se ha ido, no puedo hacer nada al respecto. No puedo traerla de vuelta”.
La mujer que había predicado el evangelio de cambiar tu vida sabía que esto era algo que nunca podría cambiar. Manejó su dolor de la misma manera que encaraba todo lo demás: lanzándose hacia adelante, dijo, y entrenando su cerebro, como un músculo, para centrarse no en su pérdida sino en la alegría que su hija le había traído cuando estaba viva.
“Si no te mueves, te vuelves inamovible”.
El mayor legado de los LaLanne, dijo el Dr. Todd, puede ser “mostrarnos el valor del ejercicio en relación con el envejecimiento”.
A medida que envejecía, Jack hacía acrobacias mediáticas en su cumpleaños. A los 70 años, remolcó una flotilla de 70 botes de remos llenos de 70 personas durante una travesía a nado de una milla de largo. Elaine comenzó a escribir libros sobre cómo superar la mediana edad, con títulos como “Fitness After 50” y “¡Dynastride!”.
Mientras que las personas que trabajaron de cerca con los LaLanne dicen que ella era la columna vertebral del imperio, la propia Elaine elude el crédito por su papel en su construcción. Cuando se le pide que destaque sus logros, rápidamente cambia de tema a otra cosa –generalmente Jack– o recurre a sus aforismos característicos (“Se necesitan dos para bailar el tango”, “Una orquesta de un solo hombre es buena, pero más integrantes de la orquesta la hacen mejor”). Incluso sus correos electrónicos aparecen como “Jack LaLanne”.
La Sra. LaLanne dijo que había bajado el ritmo desde que cumplió 92 años. También se ha caído varias veces durante la última década. Pero la fuerza física que ganó en el gimnasio la ayudó a recuperarse, dijo.
Además de sus ejercicios diarios, Elaine dedica tiempo a estirarse y a colgarse de una barra de dominadas, dejando que su cuerpo cuelgue libremente como una muñeca de trapo. Utiliza el mismo equipo de ejercicios que ella y Jack usaron durante la mayor parte de sus vidas, incluidas las máquinas de pesas que Jack diseñó en la década de 1930 y una cinta de correr que la pareja compró a principios de la década de 1970.
«Tienes que moverte», dijo. «Si no te mueves, te vuelves inamovible».
Versión original: NY Times escrito por Danielle Friedman fotografía por Michael Tyrone Delaney
