‘Caminatas de asombro’ impulsan el bienestar emocional

Los adultos mayores que realizaron breves “caminatas de asombro” semanales durante ocho semanas informaron mejoras en las emociones positivas y una disminución en el estrés de la vida diaria.

Una dosis regular de asombro es una forma sencilla de impulsar emociones ‘prosociales’ saludables como la compasión y la gratitud, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro de Memoria y Envejecimiento (MAC) de UC San Francisco y el Instituto Global de Salud Cerebral (GBHI) — una asociación entre UCSF y Trinity College Dublin para mejorar la salud del cerebro en todo el mundo.

En el estudio, publicado el 21 de septiembre de 2020 en la revista Emotion, los adultos mayores que realizaron «caminatas de asombro» semanales de 15 minutos durante ocho semanas informaron más emociones positivas y menos angustia en su vida diaria. Este cambio se reflejó en los «selfies» que los participantes tomaron en sus caminatas semanales, en las que un enfoque cada vez mayor en su entorno en lugar de ellos mismos fue paralelo a sonrisas mucho más amplias al final del estudio.

«Las emociones negativas, en particular la soledad, tienen efectos negativos bien documentados en la salud de los adultos mayores, en particular en los mayores de 75 años», dijo Virginia Sturm, PhD, profesora asociada de neurología y de psiquiatría y ciencias del comportamiento y del Instituto Francés de Alzheimer John Douglas. Profesor financiado por la Fundación en el Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF.

“Lo que mostramos aquí es que una intervención muy simple, esencialmente un recordatorio para cambiar ocasionalmente nuestra energía y atención hacia afuera en lugar de hacia adentro, puede conducir a mejoras significativas en el bienestar emocional”.

Sturm dirige el laboratorio de Neurociencia Clínica Afectiva (CAN) en UCSF MAC, donde su equipo estudia cómo las enfermedades neurodegenerativas afectan los sistemas emocionales del cerebro. Sturm y su grupo han documentado previamente un aumento de la empatía y el contagio emocional, es decir, una tendencia a reflejar las emociones de los demás, como una característica temprana de la enfermedad de Alzheimer.

El nuevo estudio se inspiró en una convocatoria de GBHI para propuestas de investigación para identificar intervenciones simples y de bajo costo para mejorar la salud del cerebro. Sturm dice que inmediatamente comenzó a pensar en cómo mejorar el bienestar emocional en los adultos mayores y se asoció con el psicólogo de UC Berkeley Dacher Keltner, PhD, experto en emociones, para desarrollar una intervención simple.

“El asombro es una emoción positiva provocada por la conciencia de algo mucho más grande que uno mismo y que no se comprende de inmediato, como la naturaleza, el arte, la música o estar atrapado en un acto colectivo como una ceremonia, un concierto o una marcha política”, dijo Keltner. . “Experimentar el asombro puede contribuir a una serie de beneficios que incluyen un mayor sentido del tiempo y mejores sentimientos de generosidad, bienestar y humildad”.

Los investigadores reclutaron a 52 adultos mayores sanos del Estudio de Envejecimiento Saludable Hilblom de larga duración de MAC, dirigido por el coautor del estudio Joel Kramer, PsyD, profesor de neurología y director del programa de Neuropsicología de MAC. Le pidieron a cada uno de estos participantes que simplemente hiciera al menos una caminata de 15 minutos cada semana durante ocho semanas. Para la mitad de los participantes, los investigadores también describieron la emoción de asombro y sugirieron tratar de experimentar esa emoción durante sus caminatas.

Los participantes completaron breves encuestas después de cada caminata, detallando las características de la caminata y las emociones que habían experimentado, incluidas preguntas destinadas a evaluar su experiencia de asombro. Estas encuestas mostraron que las personas en el «grupo de asombro» informaron una experiencia creciente de asombro en sus caminatas a medida que avanzaba el estudio, lo que sugiere algún beneficio de la práctica.

Las respuestas a las preguntas abiertas de la encuesta reflejaron la creciente sensación de asombro y aprecio de los participantes por los detalles del mundo que los rodea. Por ejemplo, un participante reflexionó sobre “los hermosos colores del otoño y la ausencia de ellos en medio del bosque siempre verde… cómo las hojas ya no crujían bajo los pies debido a la lluvia y cómo el caminar ahora era más esponjoso… la maravilla que siente un niño pequeño mientras exploran su mundo en expansión”.

Por el contrario, los participantes del grupo de caminata de control tendían a estar más enfocados en sí mismos. Por ejemplo: “Pensé en nuestras vacaciones en Hawái el próximo jueves. Pensé en todas las cosas que tenía que hacer antes de irnos”. Otro reflexionó sobre “qué hermoso día era y que luego iba a ir a ver a mi bisnieta”.

Los investigadores también pidieron a los participantes que se tomaran selfies al principio, en el medio y al final de cada caminata. El análisis de estas fotos reveló un cambio paralelo y visible en la forma en que los participantes se retrataban a sí mismos: las personas del grupo asombrado se hacían cada vez más pequeñas en sus fotos a lo largo del estudio, prefiriendo mostrar los paisajes que los rodeaban. Al mismo tiempo, las sonrisas en los rostros de los participantes se hicieron considerablemente más intensas.

«Una de las características clave del asombro es que promueve lo que llamamos ‘pequeño yo’, un sentido saludable de proporción entre uno mismo y el panorama general del mundo que lo rodea», dijo Sturm. «Para ser honesto, habíamos decidido hacer este análisis particular de las selfies de los participantes por diversión. ¡Realmente nunca esperé que pudiéramos documentar la capacidad del asombro para crear un pequeño yo emocionalmente saludable literalmente en la cámara!»

Los investigadores también enviaron encuestas diarias a los participantes durante el estudio de ocho semanas para evaluar su estado emocional día a día. Las respuestas revelaron que aquellos en el grupo asombrado experimentaron aumentos significativos en su experiencia diaria de emociones prosociales positivas como la compasión y la gratitud en el transcurso del estudio.

Los participantes en el grupo de control en realidad caminaron con más frecuencia durante el estudio, hallaron los investigadores, quizás porque algunos de ellos sospechaban que el estudio se enfocaba en el ejercicio. Sin embargo, esto no resultó en cambios significativos en el bienestar emocional o en la composición de sus selfies. Esto sugiere que los resultados en el grupo de asombro se debieron realmente a la experiencia de asombro, y no solo al tiempo que pasaron haciendo ejercicio al aire libre.

Los efectos que observaron los investigadores fueron relativamente moderados, pero fueron fáciles de evocar y aumentaron con el tiempo, lo que sugiere que los beneficios podrían seguir aumentando con una práctica más prolongada.

“Me parece notable que la intervención más simple del mundo, solo una conversación de tres minutos al comienzo del estudio que sugiere que los participantes practiquen sentirse asombrados en sus caminatas semanales, pudo generar cambios significativos en su experiencia emocional diaria”, Sturm. dicho. «Esto sugiere que promover la experiencia de asombro podría ser una herramienta de muy bajo costo para mejorar la salud emocional de los adultos mayores a través de un simple cambio de mentalidad».

“Experimentar el asombro es una práctica tan simple: simplemente tomarse un momento para mirar por la ventana o hacer una pausa para considerar las maravillas tecnológicas que nos rodean, y ahora demostramos que puede tener efectos medibles en nuestro bienestar emocional”, agregó Sturm. “Un poco más de alegría y un poco más de conexión con el mundo que nos rodea es algo que todos nosotros podríamos usar en estos días”.

Autores: Virginia Sturm, Samir Datta, Ashlin Roy, Isabel Sible, Eena Kosik, Christina Veziris, Tiffany Chow, Nathaniel Morris, John Neuhaus, Joel Kramer, and Bruce Miller of UCSF; Sarah Holley, of UCSF and San Francisco State University; and Dacher Keltner of UC Berkeley.

Versión original: Neuroscience News