Cerebro de Alzheimer versus cerebro normal: qué saber

Hay algunas diferencias importantes entre un cerebro con Alzheimer y un cerebro sin Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer provoca el desarrollo de placas dañinas. Esto mata las neuronas, lo que hace que una parte del cerebro se encoja, generalmente comenzando en el hipocampo. Los cambios cerebrales específicos que ocurren y qué tan fácil es para un médico detectarlos dependen de qué tan avanzada esté la persona en la enfermedad.

El Alzheimer es una enfermedad neurológica progresiva que daña el cerebro. Debido a este daño continuo, la enfermedad se considera fatal. Los cambios en el cerebro del Alzheimer comienzan mucho antes de que aparezcan los síntomas, a veces una década o incluso más. Dicho esto, es posible que las exploraciones por imágenes típicas, como una resonancia magnética, no detecten cambios cerebrales hasta más adelante en la enfermedad.

Debido a que ningún tratamiento puede curar el daño cerebral que causa el Alzheimer, algunos médicos diagnosticarán y tratarán la demencia si los síntomas están presentes y es posible que no requieran pruebas invasivas.

Siga leyendo para obtener más información sobre los cambios en el cerebro causados ​​por la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué le sucede al cerebro en el Alzheimer?

Con el tiempo, un cerebro con Alzheimer se encoge. Las neuronas mueren y las placas se acumulan en áreas como el hipocampo. El cerebro puede cambiar durante una década o más, antes de que se manifiesten los síntomas del Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer generalmente comienza en el hipocampo, que es la parte del cerebro que desempeña un papel en la memoria y el pensamiento.

Los cerebros típicos metabolizan (procesan) una sustancia química llamada proteína precursora de amiloide (APP). En el Alzheimer, la APP se convierte en una proteína llamada beta-amiloide, que el cerebro no elimina.

En cambio, las proteínas forman grumos y enredos que se adhieren y dañan las neuronas. Los grupos de proteína beta-amiloide también pueden destruir las conexiones entre las neuronas, causando su muerte.

Las personas con Alzheimer también suelen tener ovillos anormales de una proteína llamada tau. Esta proteína generalmente reside dentro de las neuronas en personas con cerebros sanos. Pero en la enfermedad de Alzheimer, la beta-amiloide interactúa con las proteínas tau para causar grumos y enredos anormales de la proteína. Esto crea placas en el cerebro, que son áreas de neuronas reducidas y muerte cerebral.

Beta-amiloide y tau

Los investigadores todavía están trabajando para comprender completamente cómo interactúan tau y beta-amiloide, así como por qué los cerebros de algunas personas responden de manera anormal a estas proteínas.

Un estudio de 2020 encontró que la presencia y la ubicación de la proteína tau en el cerebro pueden predecir el daño cerebral futuro y ayudar a predecir el curso de la enfermedad de Alzheimer. Basándose en escáneres cerebrales de 32 personas con la enfermedad de Alzheimer, los investigadores concluyeron que la proteína tau podría desempeñar un papel más directo en el daño cerebral que la beta-amiloide.

Además, las personas con Alzheimer tienden a tener inflamación en el cerebro. La inflamación se acumula en el cerebro a medida que las personas envejecen, pero es más grave en la demencia.

Algunas investigaciones sugieren que esto sucede porque el cerebro se vuelve menos capaz de eliminar los desechos. En cerebros sanos, las células llamadas microglía destruyen las toxinas. Los cerebros de las personas con Alzheimer no hacen esto tan bien.

Un gen llamado TREM2 le indica a la microglía que se deshaga de las placas de beta-amiloide en cerebros sanos, lo que reduce la inflamación. Pero el funcionamiento anormal de este gen puede reducir la acción de la microglía, lo que lleva a la formación de placas e inflamación.

Mientras continúa la investigación para analizar el papel de beta-amiloide y tau, los investigadores también han encontrado placas y ovillos en los cerebros de personas que no tienen Alzheimer. Además, algunas personas con síntomas de demencia no tienen estos cambios en el cerebro.

Esto sugiere que una interacción compleja de muchos factores es la causa de la demencia y que no siempre es posible, especialmente en las primeras etapas, distinguir un cerebro con Alzheimer de un cerebro sano.

El flujo de sangre

En algunos casos, los cambios en los vasos sanguíneos del cerebro y en el flujo de sangre al cerebro pueden aumentar el riesgo de demencia. Las personas con bloqueos de vasos sanguíneos en el cerebro tienen más probabilidades de desarrollar demencia.

Los cambios en el flujo sanguíneo al cerebro pueden dañar aún más el cerebro, lo que hace que sea aún más probable que el cerebro luche para eliminar las toxinas, lo que puede provocar efectos nocivos. Esto significa que la enfermedad de Alzheimer puede causar cambios vasculares en el cerebro y también que puede ocurrir debido a estos cambios.

Otros tipos de demencia

El Alzheimer no es el único tipo de demencia. Otros tipos de demencia afectan el cerebro de formas ligeramente diferentes.

Por ejemplo, la demencia fronto-temporal afecta los lóbulos frontales o temporales del cerebro. Esto inicialmente afecta el comportamiento, el habla o ambos. A medida que la enfermedad avanza, puede parecerse más a la enfermedad de Alzheimer, causando pérdida de memoria y otras formas de disfunción cerebral.

Para diferenciar el Alzheimer de otras demencias, un médico puede observar una combinación de síntomas y cambios cerebrales.

Diferencias en la función

El Alzheimer cambia fundamentalmente cómo funciona el cerebro. En el imaginario popular, afecta principalmente a la memoria. Pero esto es sólo en las primeras etapas. A medida que se mueve a través de la corteza cerebral, puede afectar prácticamente todos los aspectos del funcionamiento y, en última instancia, hacer que el cerebro falle.

En las primeras etapas, algunas diferencias en la función cerebral pueden incluir:

• problemas de memoria que comienzan como dificultades de memoria a corto plazo y progresan a problemas más serios, como no recordar a un ser querido
• dificultades para encontrar palabras
• perder cosas con frecuencia
• errante
• perderse

En las etapas intermedias de la enfermedad, algunas manifestaciones de los cambios cerebrales pueden incluir:

• dificultades para dormir, como no poder dormir o deambular por la noche
• confusión sobre el tiempo y el lugar
• volverse retraído o apático
• incontinencia de la vejiga y los intestinos
• cambios de personalidad que pueden causar suspicacia, ira o depresión
• delirios y alucinaciones

A medida que el Alzheimer avanza, comienza a afectar otras áreas de funcionamiento, incluida la capacidad del cerebro para coordinar las funciones del cuerpo. Algunos síntomas pueden incluir:

• no poder participar en el cuidado personal, como bañarse y vestirse
• necesitando ayuda para comer
• problemas con funciones físicas como caminar
• problemas para tragar
• Falla de organo
• infección frecuente, como neumonía
• muerte

El Alzheimer procede en etapas relativamente predecibles en función de cómo progresa el daño cerebral. Una persona en la última etapa de la enfermedad de Alzheimer siempre tendrá grandes dificultades con las funciones básicas. Pero la velocidad a la que progresa una persona y los síntomas específicos que son más notorios en cada etapa varían de persona a persona.

Resumen

Comprender las diferencias entre los cerebros de las personas con y sin Alzheimer puede ayudar a los investigadores a descubrir una cura. Los tratamientos actuales tienen como objetivo ralentizar los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer, por ejemplo, ralentizando el daño cerebral o ayudando a las células nerviosas a comunicarse mejor entre sí.

Pero estos tratamientos no curan ni revierten el Alzheimer.

Uno de los desafíos de comprender la enfermedad de Alzheimer y el cerebro es que no es fácil ver el cerebro, y los médicos no pueden ver todos los cambios hasta después de que la persona haya muerto.

Además, los investigadores continúan encontrando que no existe un factor claro que diferencie a una persona con Alzheimer de una sin la enfermedad, ya que algunas personas tienen placas y ovillos sin síntomas, y otras tienen síntomas sin cambios cerebrales.

El Alzheimer es una enfermedad compleja y quedan muchas preguntas sobre cómo funciona en el cerebro.

Versión original: Medical News Today