Cómo cuidar a alguien con la enfermedad de Alzheimer

El Alzheimer es una enfermedad progresiva que destruye las células cerebrales y afecta la memoria, los pensamientos y los comportamientos de una persona.

Según la fuente confiable de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la enfermedad de Alzheimer afectó a casi 5.7 millones de adultos que viven en los Estados Unidos en 2016.

Muchas personas que padecen la enfermedad de Alzheimer reciben asistencia y cuidados diarios de sus familiares, parejas o amigos cercanos. Según CDC, el 32% de los cuidadores de personas con demencia brindan atención durante 5 años o más.

En este artículo, analizamos nueve consejos para ayudar a las personas a cuidar a alguien con Alzheimer. También cubrimos consejos de cuidado personal para los cuidadores y cuándo buscar ayuda profesional.

1. Aprenda sobre la enfermedad de Alzheimer

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer empeoran a medida que avanza la enfermedad, lo que genera nuevos desafíos para los cuidadores. Comprender las etapas de la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas asociados puede ayudar a las personas a planificar el futuro.

La enfermedad de Alzheimer consta de tres etapas: leve, moderada y grave.

Leve

Las personas que tienen la enfermedad de Alzheimer leve o en etapa temprana aún pueden funcionar de forma independiente. Pueden seguir participando en actividades profesionales y sociales.

Durante esta etapa, las personas pueden tener dificultades para concentrarse o recordar eventos recientes. Pueden olvidar ciertas palabras o nombres.

Las dificultades para escribir y resolver problemas son algunos de los otros signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer.

Moderado

La enfermedad de Alzheimer moderada implica una pérdida de memoria significativa, confusión y síntomas físicos.

Las personas en esta etapa pueden presentar los siguientes síntomas:

• dificultad para reconocer a miembros de la familia y amigos cercanos
• dificultad para organizar o seguir instrucciones
• problemas para realizar las tareas diarias regulares, como vestirse
• inquietud o dificultad para conciliar el sueño
• deambular o perderse
• incontinencia urinaria o fecal
• cambios de personalidad

Grave

Las personas en la etapa final de la enfermedad de Alzheimer necesitan ayuda con casi todas sus actividades diarias básicas, como sentarse, caminar y comer.

Durante esta etapa, las personas pueden perder la capacidad de entablar una conversación. Pueden tener dificultad para masticar o tragar.

Muchas personas con Alzheimer grave pierden la conciencia de su entorno y ya no pueden reconocer a los miembros de su familia.

2. Crea una rutina

Los cuidadores pueden ayudar a que alguien se sienta más cómodo estableciendo una rutina diaria constante. Hacer esto puede ayudar a reforzar el sentido de familiaridad en la persona que tiene Alzheimer.

Los cuidadores deben tratar de evitar hacer cambios significativos en una rutina, ya que esto puede resultar confuso para alguien.

A veces, hay cambios que son inevitables, como la introducción de un nuevo proveedor de atención o el cambio de entornos de atención. Las personas con Alzheimer a menudo requieren tiempo para adaptarse a nuevas personas y lugares, por lo que los cuidadores deben intentar implementar los cambios gradualmente.

3. Planea actividades

Los cuidadores pueden mantener a sus seres queridos comprometidos y activos con las siguientes ocupaciones diarias:

• cocinar y hornear
• ejercicios, como caminar, estirarse y entrenamiento con pesas ligeras
• baile
• escuchando música
• jugando un simple juego de mesa
• tareas domésticas, como doblar la ropa y hacer jardinería
• ir a un restaurante, museo o parque favorito
• viendo una pelicula
• visitando amigos y familiares

Un cuidador puede intentar planificar salidas en el momento del día en que la persona con Alzheimer está en su mejor momento, que puede variar de persona a persona.

Algunas personas pueden sentirse más brillantes por la mañana, mientras que otras tienen más energía y están más alerta por la noche. Un cuidador puede observar los niveles de energía del individuo durante una excursión y regresar a casa antes de que se canse demasiado.

Algunos cuidadores optaron por llevar tarjetas de visita pequeñas para informar a otros, como los trabajadores de servicios, sobre las condiciones de sus seres queridos. El cuidador puede entregarlos discretamente cuando sea apropiado.

Las tarjetas pueden decir algo como «Mi pareja tiene la enfermedad de Alzheimer y puede decir o hacer cosas inesperadas. Gracias por su comprensión.»

4. Promover la comunicación permanente

La enfermedad de Alzheimer puede afectar significativamente la capacidad de una persona para comunicarse con los demás. Pueden tener dificultades para interpretar o recordar palabras específicas. También pueden perder con frecuencia el hilo de sus pensamientos en medio de una oración.

Los cuidadores pueden utilizar las siguientes estrategias para facilitar la comunicación:

• mantener el contacto visual y sonreír
• haz solo una pregunta a la vez
• usa el nombre de la otra persona
• usar un lenguaje corporal abierto y relajado
• hable con una voz suave y calmada, pero evite hablar como un bebé o simplificar demasiado
• Trate de mantener la calma durante los arrebatos de ira.

Promover la comunicación continua puede brindarle a la persona con Alzheimer la oportunidad de participar en conversaciones y actividades. La comunicación también puede ayudar a aliviar la presión sobre el cuidador.

5. Ayúdelos a comer una dieta nutritiva

Es vital ayudar a las personas con Alzheimer a comer bien y mantenerse hidratadas. Las personas con Alzheimer pueden perder peso, especialmente si:

• no puedo recordar cuando comieron por última vez
• he olvidado como cocinar
• comer los mismos alimentos todos los días
• ya no son conscientes de la hora de las comidas
• ha perdido la capacidad de oler y saborear los alimentos
• tiene problemas para masticar y tragar

Los cuidadores pueden asegurarse de que una persona obtenga suficientes alimentos nutritivos para comer al:

• servir las comidas a la misma hora todos los días
• servir comida en platos de colores, lo que puede ayudar a resaltar la comida
• sirva porciones más grandes en el desayuno
• anímalos a tomar un multivitamínico
• darles bocadillos, como queso, frutas o sándwiches cortados en secciones
• silenciar el comedor apagando la radio o la televisión
• seleccionar alimentos que sean fáciles de masticar y tragar

6. Aumenta su autoestima

Verse y sentirse bien puede ayudar a aliviar parte de la ansiedad que causa el Alzheimer al permitir que una persona se sienta «más como ella misma».

Las formas en que un cuidador puede ayudar a alguien con la higiene y el aseo incluyen:

• cepillarse los dientes al mismo tiempo
• ayudándoles a maquillarse si normalmente lo usan (pero no usan maquillaje para los ojos)
• alentar a una persona a que se afeite si lo hace habitualmente, ayudar si es necesario
• mantener sus uñas recortadas
• permitiendo más tiempo para vestirse
• Ayudar a elegir y distribuir la ropa en el orden en que la persona se la pone.
• comprándolos ropa holgada y cómoda
• comprar ropa con velcro o cremalleras en lugar de cordones y botones

7. Mantenlos a salvo

Muchas situaciones cotidianas pueden hacer que una persona con Alzheimer se sienta insegura o ponerla en peligro real.

Es posible que no comprendan señales como «piso mojado». Incluso pasar de un tipo de piso a otro, como de madera dura a alfombra, puede resultar confuso.

Algunos consejos de seguridad incluyen:

• asegurándose de que tengan zapatos cómodos y resistentes
• poner cinta de colores brillantes en el borde de los escalones
• rellenar las esquinas afiladas de los muebles
• limitando los espejos en la casa
• colocar calcomanías «calientes» y «frías» cerca de los grifos
• bajar la temperatura de la caldera para evitar quemaduras
• instalación de cerraduras de seguridad en la estufa
• asegurándose de que tomen su medicación correctamente

Si una persona todavía está conduciendo, busque señales de que su conducción pueda representar un peligro para los demás. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento tiene más consejos sobre cómo conducir y las personas con Alzheimer aquí.

8. Ayúdalos a mantener a su compañero animal.

Tener una mascota tiene muchos beneficios para las personas mayores. Los gatos, los perros y otros animales pueden brindar amor y compañía continuos a una persona con Alzheimer. Para aquellos en las primeras etapas, cuidar a una mascota puede ayudarlos a mantenerse activos.

Si se vuelve más difícil para la persona cuidar de su mascota, las personas pueden considerar formas de mantenerlos juntos. Esto puede significar pedirle a un vecino o miembro de la comunidad que lleve a un perro a pasear o asegurarse de que un gato reciba su comida a tiempo.

Busque organizaciones benéficas locales que brinden servicios de pasear perros, cuidar gatos y de acogida temporal para adultos mayores con problemas de salud.

9. Realice cursos o lea guías

Las personas pueden asistir a cursos en persona o hacer cursos en línea que cubren temas que van desde los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer hasta cambios de comportamiento y planificación financiera.

Las personas pueden encontrar más información sobre la prestación de cuidados al visitar la página web de la Asociación de Alzheimer o al leer esta guía fácil de usar para cuidadores del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA).

Estas guías más completas incluyen consejos paso a paso sobre cómo ayudar a alguien a bañarse, comer y más.

Autocuidado de los cuidadores

El cuidado de un ser querido con Alzheimer puede afectar la vida de una persona de muchas maneras, incluida su capacidad para trabajar y socializar. Los cuidadores pueden enfrentar nuevos desafíos todos los días, que pueden afectar significativamente su bienestar físico y mental.

Si bien los cuidadores pueden priorizar el bienestar de su ser querido por encima del propio, es importante tener en cuenta que la atención de calidad comienza con un cuerpo y una mente sanos.

Las personas pueden probar estos consejos de cuidado personal para ayudar a reducir el estrés, cultivar la compasión y evitar la fatiga.

• Hable al respecto. Los cuidadores pueden evitar hablar sobre la condición de su ser querido con familiares y amigos cercanos. Sin embargo, hablar sobre las experiencias, las frustraciones y los miedos de uno puede ayudar a aliviar la tensión emocional. Las personas pueden intentar hablar con un amigo o consejero o unirse a un grupo de apoyo.
• Duerma lo suficiente todas las noches. Los adultos requieren de 7 a 9 horas de sueño cada noche. Las personas que no duermen lo suficiente pueden experimentar irritabilidad y confusión durante el día.
• Ejercitarte diariamente. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) recomienda que los adultos participen en al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada cada semana. La actividad física puede aliviar el estrés, aumentar los niveles de energía y mejorar el sueño.
• Practica la autocompasión. Los cuidadores pueden limitarse a alcanzar estándares poco realistas. Si bien es importante que los cuidadores mantengan la calma al interactuar con la persona a su cargo, es razonable experimentar sentimientos negativos, como ira, frustración y tristeza. En lugar de sentirse culpable cuando surgen emociones negativas, las personas harán mejor en observar estos sentimientos sin juzgar.

Cuando buscar ayuda profesional

Las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer requerirán más atención a medida que progrese su afección. Los cuidadores pueden necesitar ayuda para realizar tareas físicamente exigentes, como bañar, mover o vestir a una persona.

Los cuidadores pueden considerar buscar ayuda profesional si su ser querido:

• Requiere asistencia completa con las actividades diarias y de cuidado personal.
• pierde la capacidad de caminar
• experimenta una convulsión
• pierde inesperadamente una cantidad significativa de peso corporal
• sufre una caída u otro tipo de lesión
• tiene períodos de ansiedad o agitación
• tiende a alejarse o perderse

Los cuidadores que experimentan efectos adversos para la salud, como estrés crónico, fatiga o depresión, pueden requerir asistencia profesional.

En última instancia, depende del cuidador y su familia decidir cuándo buscar ayuda profesional.

Resumen

Los cuidadores de personas con la enfermedad de Alzheimer pueden experimentar una amplia gama de emociones, tanto positivas como negativas, cuando ayudan a su ser querido.

Hay muchas formas de ayudar a alguien a controlar los efectos de la enfermedad de Alzheimer, incluidas las de este artículo. Los cuidadores pueden necesitar la ayuda de otros miembros de la familia o servicios de atención médica profesionales a medida que avanza la afección de su ser querido.

El cuidado personal es un aspecto vital, pero a menudo pasado por alto, de la prestación de cuidados. Los cuidadores pueden prevenir los efectos adversos del estrés para la salud mediante la construcción de una sólida red de apoyo, la protección de su salud física y la práctica de la autocompasión.