¿Crees que la jubilación es un camino fácil? Una mirada a sus posibles efectos en el cerebro

La investigación emergente sugiere que la jubilación podría conducir a una disminución de la función cognitiva, dice el gerontólogo Ross Andel. Cualquiera que esté jubilado o que esté pensando en jubilarse debería leer esto para obtener más información.

Ah, jubilación. Es el fin de semana sin fin, ese merecido oasis de libertad y descanso al que llegamos después de décadas de arduo trabajo. Mientras tengamos buena salud y suficientes ahorros, estaremos bien, ¿verdad?

No exactamente. Algunos estudios han relacionado la jubilación con una salud más deficiente y una disminución del funcionamiento cognitivo, lo que a veces resulta en hasta el doble de la tasa de envejecimiento cognitivo. Esto deja a las personas en mayor riesgo de desarrollar varios tipos de demencia, como la enfermedad de Alzheimer.

«Por supuesto, esta disminución después de la jubilación no se aplica a todos», dice el investigador en gerontología Ross Andel. «Pero parece que suficientes personas experimentan este declive poco después de jubilarse como para que nos preocupemos», dice. Andel ha estudiado el envejecimiento y la cognición durante casi dos décadas.

Más recientemente, Andel, director de la Escuela de Estudios sobre el Envejecimiento de la Universidad del Sur de Florida en Tampa, ha analizado años de datos recopilados de adultos mayores que atraviesan la transición del trabajo a la jubilación (sus resultados aún no se han publicado). Los sujetos de su análisis son parte del Proyecto PATH Through Life, un gran estudio longitudinal en curso iniciado en 2001 que consta de adultos del territorio australiano meridional de Canberra y la ciudad de Queanbeyan. Cada cuatro años, los participantes responden preguntas sobre su salud, circunstancias y estilo de vida y completan una serie de pruebas que miden la memoria, la velocidad del pensamiento, las habilidades verbales y otras habilidades cognitivas.

«La disminución en la velocidad de procesamiento, algo que se supone que es el principal indicador del envejecimiento del cerebro, fue bastante pronunciada», dice Andel sobre sus hallazgos. La velocidad de procesamiento se refiere a la rapidez con la que podemos dar sentido a la información que se nos brinda. ¿Por qué es tan importante? “Si las personas tardan más en procesar la información, es más probable que la olviden; también es más probable que se confundan ”, explica Andel. Agrega: “La velocidad de procesamiento depende de una red cerebral saludable. Si hay algún tipo de discapacidad, la información debe viajar por vías alternativas. Eso ralentiza la información; que conduce a la pérdida de la memoria y la desorientación, etc. «

Aunque los científicos no saben exactamente por qué ocurren este tipo de deficiencias, Andel especula que podría estar relacionado con la densidad de las dendritas. Nuestro sistema nervioso está formado por neuronas, y las dendritas son las estructuras neuronales que generalmente reciben señales eléctricas transmitidas a través del axón, la fibra nerviosa larga y parecida a un cable de la neurona. “Cada neurona puede tener muchas dendritas o solo una; depende de qué tan activa sea esa neurona ”, dice Andel. Cuanta más información viaja a través de la sinapsis, que se forma entre el axón de una neurona y la dendrita de otra, “más sinapsis se crean. Se crean aumentando la cantidad de dendritas ”, agrega.

¿Por qué la jubilación podría provocar cambios en los circuitos de nuestro cerebro? Una posibilidad planteada por Andel: si no utilizamos nuestro cerebro de la misma manera que lo hacíamos cuando estábamos trabajando, «muchas de estas conexiones se vuelven inactivas … [y] esas dendritas retrocederán». Es la vieja hipótesis de «úselo o piérdalo».

Basado en su propia investigación y la de otros, Andel plantea la hipótesis de que podríamos ser particularmente susceptibles al deterioro cognitivo cuando «falta una actividad que reemplace [nuestra] ocupación». Como señala, las personas que se ofrecen como voluntarias parecen experimentar menos deterioro cognitivo que las que no lo hacen. «No sabemos si es la estimulación intelectual del voluntariado o si es simplemente la rutina. Creo que se trata más de una rutina y un sentido de propósito individual ”, dice.

La rutina puede sonar tediosa, pero potencialmente podría ser lo que necesitamos en la jubilación. Andel dice: «El ritmo circadiano se mantiene mucho mejor cuando tenemos ciertas tareas que realizamos regularmente, como levantarnos a una hora determinada, ir a hacer algo … y luego ir a la cama a una hora determinada». Esto no siempre es fácil, especialmente cuando no tiene el incentivo directo que proviene del empleo remunerado. «Se necesita mucha motivación intrínseca», dice.

La sugerencia de Andel para cualquiera que esté contemplando la jubilación: «Encuentra una nueva rutina que sea significativa». Señala a las personas que viven en las Zonas Azules, regiones del mundo que se han identificado como el hogar de un mayor número de residentes que han cumplido los 100 años o más. Una de las características comunes entre los habitantes de la Zona Azul es, dice Andel, «todas estas personas tienen un propósito».

Pero lo que proporciona un sentido de propósito varía de persona a persona. Por lo tanto, no te alarmes si tus planes para levantarte de la cama después de las 9 a las 5 no se parecen a los de tu pareja, amigos o familiares. Como dice Andel, el propósito es “invertir en algo que tiene significado. Puede que no tenga significado para los demás, pero tal vez lo tenga para ti «.

Su propósito posterior a la jubilación podría ser aprender a tocar un instrumento, dominar el origami, observar aves, plantar jardines en su vecindario, jugar con sus nietos o casi cualquier cosa. Sin embargo, debe incluir una actividad o actividades específicas. “La rutina no debería ser, ‘Dormiré hasta que me despierte y luego veré si hay algo que hacer’”, dice Andel. “Debería ser, ‘Está bien, me levanto en este momento y mi plan es completar estas cosas’”. Participar en una búsqueda significativa también podría conectarte con otros, lo que en sí mismo ofrece beneficios psicológicos y físicos.

Una cosa que los jubilados no deberían sentirse obligados a hacer (a menos que les gusten): crucigramas o rompecabezas. No existe una receta única para todos para un envejecimiento saludable, según Andel. «Estoy evitando intencionalmente decir que el propósito tiene que ver con el compromiso intelectual», dice. “Creo que es un callejón sin salida. Funcionará para algunos porque eso es lo que quieren hacer, pero para otros será un paso en la dirección equivocada porque los aburrirá hasta la muerte «.

En lugar de pensar en la jubilación como un día festivo permanente, sería más útil percibirla como una época de renacimiento personal. Podríamos ver nuestra vida posterior al trabajo como una “maravillosa oportunidad para reinvertir en cosas que realmente nos importan. Podemos asumir ese pasatiempo que siempre quisimos tener ”, dice Andel. «Podemos volver a relacionarnos con nuestra familia o amigos, tal vez de una manera nueva o más completa».

La investigación sobre la jubilación y el deterioro cognitivo aún se encuentra en sus etapas preliminares, advierte Andel. Él dice: «No sabemos exactamente qué es la jubilación; simplemente no lo entendemos lo suficientemente bien». El propio Andel planea seguir estudiando el tema y comprender sus efectos; aún no tiene planes de retirarse.

Versión original: Ideas TED escrito por Cella Wright