¿Cuáles son los síntomas de la demencia en los adultos mayores?

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La demencia es un término genérico para una variedad de afecciones que afectan al cerebro. Los síntomas a menudo incluyen dificultades con la memoria, la resolución de problemas, el lenguaje y el juicio.

Si bien la demencia afecta principalmente a los adultos mayores, no es una parte habitual y esperada del envejecimiento. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que entre el 5 y el 8% de las personas de 60 años o más padecen demencia.

Si bien no existe una forma garantizada de prevenirlo, algunas estrategias pueden ayudar, y la detección y el tratamiento tempranos pueden retrasar su progresión.

En este artículo, analizamos qué es la demencia, sus síntomas, cuándo consultar a un médico y más.

¿Qué es la demencia?

«Demencia» se refiere a un grupo de enfermedades neurodegenerativas caracterizadas por un deterioro cognitivo severo.

Esta disminución implica dificultad con la memoria, la concentración, la comunicación y la toma de decisiones. Una persona también puede experimentar cambios en su estado de ánimo y comportamiento.

La demencia suele ser progresiva; los síntomas suelen ser leves al principio y se vuelven más graves con el tiempo.

Los primeros síntomas

Durante las primeras etapas de la demencia, los síntomas pueden ser leves y fáciles de pasar por alto.

En términos generales, algunos síntomas que pueden ocurrir al principio incluyen:

Dificultades de memoria: una persona puede tener problemas con la memoria a corto plazo y tener dificultades para recordar lo que comió en el desayuno, por ejemplo.
Dificultad para concentrarse: esto puede implicar, por ejemplo, no poder seguir una conversación.
Desorientación: esto puede implicar confusión sobre horarios y ubicaciones. Por ejemplo, una persona puede olvidar a dónde se dirige y tener dificultades para volver a casa.
Problemas de comunicación: una persona puede olvidar palabras comunes o sustituir palabras que no se ajustan al contexto. Esto puede hacer que su habla y escritura sean difíciles de entender.
Problemas con la conciencia espacial: una persona puede tener dificultades para juzgar distancias y espacios, lo que hace que se tropiece con cosas.
Dificultad para realizar tareas rutinarias: por ejemplo, una persona puede tener problemas para recordar qué ropa ponerse primero o los pasos necesarios para cocinar una comida familiar.

Síntomas de la etapa media

A medida que avanza la demencia, los síntomas se vuelven más notorios. Una persona puede:

volverse más olvidadizo
perderse en su hogar
tienen cada vez más dificultades para comunicarse
necesitan más ayuda para cuidar de sí mismos
demostrar cambios en el comportamiento, como hacer repetidamente las mismas preguntas.

Síntomas de etapa tardía

En esta etapa, los síntomas se han vuelto más graves:

Problemas de memoria: una persona puede no reconocer su hogar o familiares cercanos.
Problemas de comunicación: una persona puede perder la capacidad de hablar. Puede ayudar a comunicarse con ellos usando expresiones faciales, gestos y tacto.
Cambios psicológicos y de comportamiento: las personas pueden volverse agitadas, deprimidas o ansiosas, y pueden alucinar o caminar sin un objetivo aparente.
Incontinencia de vejiga: esto puede ocurrir durante las últimas etapas de la demencia.
Apetito y pérdida de peso: las personas pueden tener dificultad para comer y tragar. También pueden perder el apetito, lo que resulta en una pérdida de peso.

Síntomas por tipo de demencia

Hay diferentes tipos de demencia y cada uno tiene síntomas característicos.

Enfermedad de Alzheimer

Los síntomas incluyen:

tener problemas de memoria
estar confundido en entornos desconocidos
preguntas repetidas
tener problemas para encontrar las palabras correctas
volviéndose ansioso y retraído
tener problemas con los números y el dinero
tener dificultad con las tareas diarias

Demencia vascular

Los síntomas incluyen:

cambios de humor
dificultad para pensar, tal dificultad para prestar atención
desafíos de movimiento, como tener dificultades para caminar
síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular, como debilidad muscular y parálisis temporal

Demencia por cuerpos de Lewy

Los síntomas incluyen:

sueño perturbado
repetidos desmayos y caídas
movimientos físicos lentos
alucinaciones visuales
niveles fluctuantes de confusión
períodos de estar notablemente somnoliento o alerta

Demencia frontotemporal

Los síntomas incluyen:

cambios de personalidad, como volverse menos sensible a los sentimientos de los demás
falta de conciencia social o tacto, como al hacer bromas inapropiadas
dificultad con el lenguaje, como no poder encontrar las palabras adecuadas
comportamientos obsesivos

¿Qué causa la demencia?

La demencia puede resultar de diversas enfermedades y lesiones cerebrales.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y representa aproximadamente el 70% de los casos.

Cada tipo tiene efectos ligeramente diferentes en el cerebro. Por ejemplo:

Enfermedad de Alzheimer: en una persona con Alzheimer, el tejido nervioso del cerebro contiene pequeños depósitos de proteínas llamados placas y ovillos. Estos rodean las células y dañan sus estructuras internas, lo que resulta en la muerte celular.
Demencia vascular: en una persona con demencia vascular, la falta de flujo sanguíneo en el cerebro reduce el suministro de oxígeno y causa daño o muerte a las células cerebrales. Un derrame cerebral o vasos sanguíneos dañados pueden ser la causa subyacente.
Demencia con cuerpos de Lewy: en una persona con este tipo de demencia, se forman depósitos de estructuras diminutas llamadas cuerpos de Lewy dentro de las células del cerebro. Estas proteínas interfieren con el funcionamiento del cerebro y provocan la muerte de las células cerebrales.
Demencia frontotemporal: se refiere al daño en las áreas frontal y lateral del cerebro. En una persona con demencia frontotemporal, las agregaciones de proteínas dentro de las células del cerebro hacen que las células mueran.

Con menos frecuencia, lo siguiente puede causar demencia:

Enfermedad de Parkinson
VIH
una lesión cerebral traumática
Enfermedad de Huntington
enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
degeneración basal cortical
atrofia multisistémica
Enfermedad de Niemann-Pick tipo C

Tratamiento

Para tratar la demencia, un médico puede recetar uno de los siguientes medicamentos:

donepezil (Aricept)
galantamina (Razadyne)
rivastigmina (Exelon)

Estos medicamentos son inhibidores de la colinesterasa. Ayudan al aumentar los niveles del neurotransmisor acetilcolina, que juega un papel en la memoria y el juicio.

Para algunas personas, los médicos también prescriben memantina (Namenda), que es un antagonista del receptor de N-metil-D-aspartato o NMDA. Bloquea las sustancias químicas que pueden dañar las células cerebrales.

Estos cuatro medicamentos son actualmente los únicos tratamientos autorizados eficaces para la demencia.

Para una persona con demencia vascular, es probable que un médico también le recete medicamentos para tratar el problema subyacente, que puede ser un derrame cerebral o daño en los vasos sanguíneos.

Además, una persona con demencia puede beneficiarse de tratamientos no farmacológicos, como:

actividades que promueven la estimulación mental y social
entrenamiento de la memoria
ejercicio físico

Asiste a alguno de los centros de día para Adultos Mayores que la comunidad ofrece

Diagnóstico

No existe una prueba única para la demencia. Un médico puede diagnosticarlo después de realizar:

Un examen físico y análisis de sangre: estos pueden descartar otras posibles causas de los síntomas.
Evaluaciones cognitivas: son pruebas que ayudan a comprobar la memoria y el pensamiento de una persona.
Escáneres cerebrales: esto puede incluir una tomografía computarizada o una resonancia magnética.

Cuándo ver a un doctor

Cualquiera que tenga preocupaciones sobre su memoria debe comunicarse con un médico.

Si una persona nota síntomas similares a los de la demencia en otra persona, debe alentarla a que consulte a un médico. Puede ser útil acompañar a la persona a la cita y brindarle apoyo emocional.

Dónde encontrar apoyo

Cuidar a alguien con demencia puede ser un desafío y, en ocasiones, puede resultar abrumador.

Las siguientes organizaciones sin fines de lucro brindan información y apoyo:

Prevención

No existe una forma garantizada de prevenir la demencia.

Una revisión de 2017 de las medidas preventivas concluye que lo siguiente puede tener algún beneficio:

hacer ejercicio regularmente
tener una dieta saludable
limitar el estrés psicosocial
limitar cualquier episodio depresivo mayor

Panorama

Las personas con demencia pasan por las etapas a diferentes velocidades y experimentan diferentes síntomas. Sin embargo, los síntomas suelen empeorar con el tiempo.

No existe cura para muchos de los tipos comunes de demencia. Recibir el diagnóstico temprano puede ayudar a una persona y a sus seres queridos a planificar el futuro.

Los investigadores continúan trabajando duro para encontrar nuevos tratamientos y posibles curas.

Resumen

La demencia se refiere a una variedad de condiciones que afectan la memoria, la resolución de problemas, el lenguaje y el juicio. Por lo general, los síntomas son leves y empeoran gradualmente con el tiempo.

No existe cura para los tipos más comunes de demencia. Sin embargo, una combinación de medicamentos y actividades estimulantes puede ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad.

Versión original: Medical News Today

¿Cuáles son los síntomas de la demencia en los adultos mayores?