Demencia: la soledad frecuente puede aumentar el riesgo
- Los estudios que sugieren una asociación entre la soledad y un mayor riesgo de demencia han producido resultados inconsistentes.
- Un nuevo estudio que siguió a personas sin demencia durante 10 años muestra que las personas que se sentían solas 3 o más días a la semana tenían más probabilidades de desarrollar demencia durante el período de seguimiento.
- Las personas menores de 80 años y sin factores de riesgo genéticos conocidos que experimentaban soledad frecuente tenían un riesgo elevado de desarrollar demencia.
- La soledad también se relacionó con una función ejecutiva deficiente y cambios cerebrales asociados con la vulnerabilidad a la demencia en personas que no tenían la afección.
- Este estudio destaca la importancia de la detección de la soledad en la atención clínica de rutina y las medidas para reducir la soledad.
Experimentar sentimientos de soledad tres o más veces por semana puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida, según un estudio reciente en la revista Neurology.
El estudio mostró que las personas que experimentaban soledad, que de otro modo tenían un menor riesgo de demencia debido a factores de riesgo genéticos y la edad, tenían un riesgo tres veces mayor de desarrollar demencia.
El primer autor del estudio, el Dr. Joel Salinas, neurólogo de Langone Health de la Universidad de Nueva York, dijo a Medical News Today: «[Este estudio] proporciona un nivel de evidencia de Clase I (el nivel más alto disponible) de que los adultos solitarios, especialmente aquellos sin edad o factores de riesgo genéticos, pueden tener un riesgo elevado y una vulnerabilidad neurocognitiva temprana para desarrollar demencia. Esto magnifica las implicaciones para la salud de la población de las tendencias observadas en la creciente prevalencia de la soledad”.
«Estos hallazgos no solo establecen este vínculo entre la soledad y el riesgo de demencia con mucha más firmeza, sino que también tienen implicaciones sobre cómo pensamos acerca de los factores de riesgo de la demencia, la relevancia de la detección básica de la soledad en la evaluación de las personas con mayor riesgo y cómo existe un potencial subestimar este riesgo en adultos solitarios, especialmente si no tienen ningún factor de riesgo genético conocido como el alelo APOE e4”.
– Dra. Salinas
El alelo APOE e4, conocido como apolipoproteína E, es una proteína de unión a grasas involucrada en el metabolismo de las grasas y la regulación de la glucosa. El alelo tiene un efecto importante en la progresión de las enfermedades asociadas con la edad, incluida la enfermedad de Alzheimer (EA), al influir en las vías de función cerebral.
Soledad y demencia: ¿Existe un vínculo?
Incluso antes de la pandemia de COVID-19, la soledad prevalecía en los Estados Unidos. Una encuesta de 2018 informa que más de 1 de cada 5 personas en los EE. UU. experimentó con frecuencia sentimientos de soledad y aislamiento social. La pandemia de COVID-19 ha ido acompañada de un nuevo aumento en la prevalencia de la soledad.
Además, los sentimientos de soledad son especialmente comunes en personas mayores de 60 años, con estimaciones que van del 13% al 43%.
“Las personas mayores corren un mayor riesgo de soledad debido a la disminución de las redes a medida que mueren amigos y familiares, viven solos o se mudan a un centro de atención para personas mayores donde es posible que no puedan conectarse con muchos residentes debido a problemas de comunicación como resultado de la demencia. Esto puede resultar en aislamiento social, o pueden sentirse solos”, explicó a MNT la Dra. Wendy Moyle, directora del Programa de Supervivencia y Práctica de Atención Médica de la Universidad de Griffith, Brisbane, Australia.
La soledad puede tener efectos adversos en la salud y está asociada con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y mortalidad por todas las causas.
Aunque algunos estudios previos han demostrado que la soledad se asocia con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia, otros estudios han informado la ausencia de tal asociación.
Además, no se sabe si la soledad causa demencia o es un síntoma de estas condiciones.
El presente estudio examinó la asociación entre la soledad y la demencia. Para mejorar aún más la comprensión del impacto de la soledad en la función cognitiva, los investigadores utilizaron datos recopilados de una gran muestra de personas sin demencia que fueron monitoreadas rigurosamente por demencia durante un largo período de seguimiento de 10 años.
Específicamente, los investigadores obtuvieron datos del Estudio Framingham, un estudio longitudinal basado en la población iniciado en 1948 para comprender los patrones multigeneracionales de las enfermedades cardiovasculares y de otro tipo.
Para comprender el papel potencial de la soledad en la causa de la demencia, los investigadores también examinaron la asociación entre la soledad y los indicadores tempranos que preceden a los síntomas clínicos de la demencia. Con ese fin, los investigadores examinaron la asociación entre la soledad y los marcadores cognitivos y de imágenes cerebrales tempranos de la demencia en individuos sanos.
Un aumento de tres veces en el riesgo de demencia
Para examinar el impacto potencial de la soledad en el deterioro cognitivo y la demencia, los investigadores analizaron datos de 2308 personas inscritas en el Estudio de Framingham.
El estudio incluyó participantes que asistieron al sitio de estudio para exámenes clínicos recurrentes como parte del estudio de Framingham entre 1997 y 2001. Estos participantes tenían entre 40 y 79 años y no tenían demencia en el momento del examen clínico, es decir, al inicio del estudio.
Los participantes fueron monitoreados rigurosamente durante el período de seguimiento de 10 años para detectar la incidencia de demencia.
Para comprender la relación entre la soledad y la demencia, los investigadores solo incluyeron participantes de 60 años o más. Excluyeron a los participantes más jóvenes debido al menor riesgo de demencia en personas menores de 60 años.
Durante el período de seguimiento de 10 años, al 14 % (320 de 2308) de los participantes se les diagnosticó demencia.
Los investigadores utilizaron la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos, un cuestionario estandarizado, para evaluar la prevalencia de la soledad al inicio del estudio. Los individuos que informaron sentirse solos al menos 3 días en la semana anterior a la administración de este cuestionario se clasificaron como solitarios.
Los investigadores encontraron que 144 de los 2308 participantes (6%) se sintieron solos durante al menos 3 días durante la semana anterior. Estos participantes que experimentaban soledad frecuente tenían una mayor probabilidad de desarrollar demencia durante el período de seguimiento de 10 años que aquellos que no se sentían solos.
La asociación entre la soledad y un mayor riesgo de demencia no fue significativa en personas de 80 años o más. Además, los participantes menores de 80 años que experimentaron soledad tenían el doble de probabilidades que sus contrapartes que no se sentían solos de desarrollar demencia.
Los investigadores también examinaron la influencia de los factores de riesgo genéticos en la asociación entre la soledad y el riesgo de demencia. Las personas que portan un alelo específico o una versión del gen de la apolipoproteína E (APOE ε4) tienen un mayor riesgo de demencia.
Entre los participantes menores de 80 años que no poseían el gen APOE ε4, la soledad se asoció con un aumento de tres veces en el riesgo de demencia.
La asociación más débil entre la soledad y el riesgo de demencia en personas portadoras del gen APOE ε4 y mayores de 79 años puede deberse a factores genéticos y factores asociados con la edad que desempeñan un papel más destacado en la causa de la demencia en estas personas.
Marcadores cognitivos y de imágenes cerebrales
Estudios anteriores han demostrado que los cambios en la función cognitiva y los cambios estructurales en el cerebro preceden a la manifestación de los síntomas clínicos de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas (ADRD).
En el presente estudio, los investigadores investigaron la asociación entre la soledad y los indicadores cognitivos y de imágenes cerebrales tempranos de ADRD en un subconjunto de 1875 participantes de 40 a 79 años.
Según las pruebas cognitivas realizadas al inicio, los investigadores encontraron que la soledad se asoció con una función ejecutiva deficiente, que incluye procesos cognitivos de nivel superior, como la toma de decisiones, la planificación y el razonamiento.
Los investigadores utilizaron resonancias magnéticas cerebrales realizadas al inicio del estudio para medir el volumen del cerebro y el daño a la materia blanca, que consiste en fibras nerviosas o axones.
Los investigadores encontraron que la soledad se asoció con una mayor lesión de la sustancia blanca y un menor volumen cerebral, que son marcadores tempranos de demencia.
En resumen, estos resultados sugieren una asociación entre la soledad y los indicadores cognitivos y de imagen cerebral tempranos de vulnerabilidad a la demencia en adultos menores de 80 años. En otras palabras, esto indica que la soledad puede estar involucrada durante las primeras etapas del deterioro cognitivo y, por lo tanto, puede contribuir potencialmente a la demencia.
Los autores también notaron que el período de seguimiento de 10 años en el estudio fue más largo que el requerido para que se desarrollara la demencia en individuos con deterioro cognitivo leve u otros síntomas relacionados. Esto puede sugerir que la soledad evaluada al inicio del estudio, en lugar de ser un síntoma temprano de deterioro cognitivo, probablemente contribuyó al deterioro de la función cognitiva.
Abordar la soledad
Debido a la naturaleza observacional del presente estudio, estos resultados no establecen si la soledad es causa o síntoma de demencia. Sin embargo, el papel potencial de la soledad en el aumento del riesgo de demencia destaca la importancia de evaluar a las personas para detectar la soledad y las intervenciones para abordar la soledad.
El Dr. Moyle dijo: “Este estudio respalda los estudios anteriores que muestran la relación entre la soledad y el riesgo de demencia. Sin embargo, no está más claro si la soledad es un síntoma temprano de demencia o un contribuyente temprano al deterioro cognitivo y la neuropatología. Tal vez hasta que podamos identificar indicadores muy tempranos de demencia, no podremos abordar esta pregunta”.
“De cualquier manera, debemos entender cómo manejar y reducir la incidencia de la soledad en la sociedad. Esto es esencial dada la incidencia de la soledad, según la investigación, está aumentando en las poblaciones de mayor edad. Aunque la soledad se superpone con el aislamiento social, es un sentimiento distinto; uno puede estar aislado socialmente y no sentir el angustioso sentimiento de soledad. Las personas solitarias pueden sentirse solas incluso cuando están rodeadas de cientos de personas bien intencionadas. Esto es lo que hace que la soledad sea tan difícil de manejar. Se necesita más investigación sobre las estrategias de manejo para abordar la soledad en los adultos mayores”, agregó el Dr. Moyle.
De manera similar, el Dr. Andrew Steptoe, profesor de psicología y epidemiología en el University College London, dijo a MNT: “Hay dos problemas sin resolver. La primera es si la soledad es un factor causal genuino en el desarrollo de la demencia o si es un indicador temprano de la degeneración en el cerebro que progresará a la demencia con el tiempo”.
“El segundo tema importante para la salud del público es si reducir la soledad entre las personas mayores ayudaría a disminuir el riesgo de demencia. Esta pregunta es muy difícil de estudiar científicamente, pero ya se sabe que la soledad y el aislamiento social aumentan el riesgo de enfermedades mentales y otros problemas de salud física. Entonces, el presente estudio se suma al caso de tomar la soledad en serio en relación con la demencia también”.
– Dr. Steptoe
Refiriéndose al papel potencial de la soledad en el deterioro cognitivo, el Dr. Salinas dijo: «Los estudios futuros deben aclarar las vías biológicas subyacentes involucradas, pero hay mucho que las personas pueden hacer ahora para ayudar a abordar la soledad en ellos mismos, sus amigos, familiares y sus comunidades.”
Versión original: Medical News Today
