El envejecimiento es inevitable, así que ¿por qué no hacerlo con alegría? Así es cómo

Hace poco fue mi cumpleaños. No fue un cumpleaños «grande», uno de esos con números redondos que se siente como un hito, pero, sin embargo, me hizo pensar en el envejecimiento.

Cuando era niño, envejecer se sentía como un logro. Cada año que pasaba marcaba un paso más hacia la edad adulta, lo que para mí significaba independencia y libertad. Recuerdo ir a la ciudad con mi papá a ver obras de teatro o ir al Met y ver a un grupo de mujeres almorzando en un café. Parecía glamoroso y emocionante ser un adulto. No podía esperar.

Asimismo, nunca entendí del todo la antipatía popular hacia la vejez. En Spencer’s, una tienda de novedades en el Galleria Mall en White Plains donde mis amigos y yo encontrábamos regalos divertidos, siempre me dejaba perplejo la sección de productos «Over the Hill». Quiero decir, mis abuelos no escuchaban mi música ni jugaban Nintendo conmigo, pero eran geniales a su manera, no malhumorados y fuera de contacto como sugerían las caricaturas. Los chistes de geezer y los chistes de «mentir sobre tu edad» que adornaban las tazas y las camisetas parecían provenir de otro mundo, uno que no tenía sentido para mí.

En mis 20 y 30 años, los amigos casualmente lanzaban la frase «¡Somos tan viejos!» Rodé los ojos. Éramos tan jóvenes, sentí, y ¿por qué deberíamos desperdiciar esa juventud enfocada en lo que ya estaba detrás de nosotros? Después de todo, justo en ese momento éramos los más jóvenes que jamás seríamos.

Mis 20 fueron mucho mejores que mi adolescencia, más expansivos, menos enclaustrados, y mis 30 mejores que mis 20. Me volví más seguro a los 30, entré en terapia y lidié con años de trauma infantil, aprendí a comunicar mis necesidades y ser más consciente de las necesidades de los demás. No cambiaría el crecimiento de estas últimas décadas por menos líneas en mi cara o canas en mi cabeza.

La autora Heather Havrilesky escribió: “Envejecer con gracia realmente significa desaparecer o quedarse, pero siempre mintiendo directamente a la cara de las personas sobre la fuerza de tus sentimientos y deseos”.

Sin embargo, ahora que tengo 40 años, el envejecimiento no es un concepto futuro. Solo estar vivo significa envejecer, así que sí, todos hemos estado envejeciendo desde que nacimos. Pero en cierto punto, la noción de cómo será la vida en un par de décadas comienza a sentirse más real, y luego empiezo a reflexionar más sobre lo que significan mis elecciones actuales para ese yo futuro.

Miro hacia atrás y me pregunto qué significan para mí ahora mis 20 años de trabajar duro, jugar duro. ¿Podría haber tenido un cuerpo más saludable hoy si hubiera sido más amable con él cuando era más joven? ¿Y ser más gentil ahora podría darme más alegría y libertad en el futuro?

El discurso dominante sobre el envejecimiento, especialmente cuando se trata de mujeres, gira en torno a “envejecer con gracia”. Por lo general, esto implica lucir al menos de tres a cinco años más joven de lo que realmente eres, sin parecer que haces nada para ser así. También significa «actuar según la edad», usando ropa apropiada para la edad (aparentemente, las minifaldas tienen fecha de vencimiento), teniendo el cabello apropiado para la edad y haciendo actividades apropiadas para la edad, pero tal vez haciendo una o dos cosas sorprendentemente juveniles (surfear, tal vez, o baile de claqué) que no parece que te esfuerces demasiado pero que la gente sepa que todavía estás en el juego.

La única manera de envejecer y ser considerado aceptable es tener genes afortunados o esconder tus batallas contra el tiempo debajo de una sonrisa practicada.

“Envejecer con gracia” implica caminar por la cuerda floja entre una sociedad obsesionada con la juventud, que nos dice que nuestro valor disminuye a medida que envejecemos, y una cultura que dice que nada es tan poco atractivo como la desesperación, el deseo ferviente de algo que no podemos tener. Los especialistas en marketing alimentan nuestro deseo de juventud como el boleto para seguir siendo relevantes, y luego nos avergüenzan cuando nuestros esfuerzos por preservar esa juventud fracasan.

Por lo tanto, la persona que envejece sin pensar en su apariencia se descarta como «que se ha rendido», y la persona cuyo rostro permanece de 35 años para siempre gracias al bisturí del cirujano se considera una broma, y ​​la única forma de ser considerado aceptable es tener suerte. genes o para disimular tus batallas contra el tiempo bajo una sonrisa practicada. Todo suena agotador, ¿no?

Así que he estado pensando en cómo nos movemos más allá de este marco dañino y francamente misógino. ¿Qué pasaría si en lugar de ver el envejecimiento como algo que vencer y conquistar, aceptáramos lo que mejora con la edad y trabajáramos para amplificar estas alegrías mientras mitigamos las pérdidas de la juventud? No estoy sugiriendo que pasemos por alto los desafíos muy reales, tanto físicos como mentales, que vienen con el envejecimiento. Pero, ¿podemos ver estos desafíos sin juzgar ni avergonzarnos y, en cambio, buscar formas alegres de navegarlos?

Profundicé en la investigación sobre el envejecimiento y aquí hay 8 ideas que encontré que pueden ayudarnos a pensar en formas alegres de sentirnos bien a medida que envejecemos.

1. Busca asombro

En un estudio de adultos mayores, los investigadores encontraron que dar un «paseo de asombro», un paseo enfocado específicamente en prestar atención a cosas vastas o inspiradoras en el entorno, aumentó la alegría y las emociones prosociales (sentimientos como generosidad y bondad) más que simplemente dar un paseo en naturaleza. Curiosamente, también encontraron que la «intensidad de la sonrisa», una medida de cuánto sonreían los participantes, aumentó durante las ocho semanas de duración del estudio. Estas caminatas duraron solo 15 minutos, una vez a la semana y son de bajo impacto, por lo que es una manera fácil de crear más alegría en la vida diaria a medida que envejecemos.

Los observadores de alegría experimentados conocen bien el poder de prestar atención a los estímulos alegres en el entorno para mejorar el estado de ánimo. Este estudio sugiere que centrar nuestra atención específicamente en las cosas que invocan asombro y asombro puede tener beneficios medibles, especialmente para los adultos mayores.

Enriquecer su entorno con color, arte, plantas y otros elementos que estimulan los sentidos puede ser una inversión que vale la pena no solo para proteger su mente a medida que envejece, sino también su alegría.

2. Obtenga una solución cultural

Un estudio de 1996 de más de 12,000 personas en Suecia encontró que asistir a eventos culturales se correlacionaba con una mayor supervivencia, mientras que las personas que rara vez asistían a eventos culturales tenían un mayor riesgo de mortalidad. Desde entonces, una serie de estudios (aquí un buen resumen de ellos) ha afirmado que las personas que participan en actividades sociales como asistir a la sinagoga, ir al cine, jugar a las cartas o al bingo, o ir a restaurantes o eventos deportivos se relaciona con una disminución mortalidad entre los adultos mayores. Una razón puede ser que estas actividades aumentan la conexión social, profundizan las relaciones y refuerzan los sentimientos de pertenencia, que se asocian positivamente con el bienestar. Las actividades culturales también ayudan a mantener la mente alerta. Si bien la pandemia ha hecho que este sea un desafío, a medida que las cosas comienzan a abrirse nuevamente, obtener una solución cultural puede ser una manera fácil de envejecer con alegría.

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3. Estimula tus sentidos

Una de las partes más comentadas de mi charla TED es cuando describo mi experiencia de pasar una noche en Reversible Destiny Lofts, un edificio de apartamentos increíblemente colorido diseñado por el artista Arakawa y la poeta Madeline Gins, quienes creían que podía revertir el envejecimiento.

La idea de que un apartamento podría revertir el envejecimiento suena descabellada, pero se vuelve más sólida cuando observamos la teoría detrás de esto. Arakawa y Gins creían que así como nuestros músculos se atrofian si no los ejercitamos, nuestra capacidad cognitiva disminuye si no estimulamos nuestros sentidos. Miraron nuestros interiores beige y aburridos e imaginaron que estos espacios harían que nuestras mentes se marchitaran. Y resulta que algunas investigaciones iniciales en animales (ver también) sugieren que podría haber algo en esto. Cuando los ratones se colocan en «entornos enriquecidos» con muchos estímulos sensoriales y oportunidades para el movimiento físico, se mitigan los cambios neurológicos asociados con el Alzheimer y la demencia. Si bien hay alguna evidencia que sugiere que esto también podría aplicarse a los humanos, los mecanismos detrás de este fenómeno aún no se comprenden bien.

Dicho esto, sabemos que la agudeza de nuestros sentidos disminuye con la edad. Las lentes de nuestros ojos se espesan y se tiñen más de amarillo, lo que permite que entre menos luz en el ojo. Nuestro sentido del olfato, el gusto y el oído también se vuelven menos agudos. Por lo tanto, si bien no tiene que recrear los extravagantes apartamentos de Arakawa y Gins, enriquecer su entorno con color, arte, plantas y otros elementos sensorialmente estimulantes puede ser una inversión que valga la pena no solo para proteger su mente a medida que envejece, sino también su alegría.

4. Cómprate flores

Como si necesitaras una excusa para esto, pero por si acaso, aquí tienes. Un estudio de adultos mayores encontró que la memoria y el estado de ánimo mejoraron cuando las personas recibieron un regalo de flores, lo que no sucedió cuando recibieron otro tipo de regalo.

¿Por qué las flores tienen este efecto? Una razón puede vincularse a la investigación sobre el efecto de restauración de la atención, que muestra que la estimulación pasiva que encontramos al mirar la vegetación ayuda a restaurar nuestra capacidad de concentración. Quizás una mejor atención también resulte en una mejor memoria. Otra posibilidad, que es pura especulación en este punto, se relaciona con la lógica evolutiva de nuestro interés por las flores. Debido a que las flores eventualmente se convierten en frutos, habría tenido sentido que nuestros antepasados ​​se interesaran por ellas y recordaran su ubicación. Monitorear la ubicación de las flores les permitiría ahorrar tiempo y energía cuando se trata de encontrar plantas fructíferas más tarde y potencialmente llegar a la fruta antes que otros animales hambrientos. Debo enfatizar que no hay evidencia de la que yo sepa que respalde esta explicación, pero es una posibilidad intrigante.

Yendo un paso más allá, la investigación también ha demostrado que la jardinería puede tener beneficios para la salud física y mental de los adultos mayores. Entonces, ya sea que compre sus flores o las cultive, sepa que está dando un paso feliz hacia un mayor bienestar en la vejez.

Hay algo alegre en un mini salto en el tiempo: tal vez sea volver a visitar un lugar de vacaciones que alguna vez amaste o tal vez es una escapada con amigos en la que evitas hablar de las preocupaciones actuales.

5. Prueba un salto en el tiempo

En 1981, la psicóloga de Harvard, Ellen Langer realizó un experimento con un grupo de hombres de 70 años que se conoce como «el estudio en sentido contrario a las agujas del reloj». Durante cinco días, vivieron dentro de un monasterio que había sido diseñado para parecerse a 1959. Había radios antiguos y televisores en blanco y negro en lugar de reproductores de casetes y VHS. Los libros que se alineaban en los estantes eran los que eran populares en ese momento. Las revistas, los programas de televisión, la ropa y la música eran recuerdos de ese período exacto.

Pero estos hombres no solo vivían en un túnel del tiempo. Ellos también tenían que participar. Fueron tratados como si tuvieran 50 años, en lugar de 70. Tuvieron que llevar sus propias maletas. Discutieron las noticias y los deportes de 22 años antes en tiempo presente. Y para preservar la ilusión, no había espejos ni fotos, excepto de ellos mismos más jóvenes.

Al cabo de cinco días, los hombres eran más altos, tenían mayor destreza manual e incluso mejor visión. Jueces independientes dijeron que parecían más jóvenes. Un partido de fútbol de toque estalló entre el grupo (algunos de los cuales habían caminado previamente con un bastón) mientras esperaban el autobús a casa. Langer dudaba en publicar sus hallazgos, preocupada de que el método inusual y el pequeño tamaño de la muestra pudieran ser difíciles de aceptar para la comunidad académica. Pero en 2010, un programa de la BBC recreó el experimento con celebridades envejecidas con un efecto similar. La investigación posterior de Langer la llevó a concluir que podemos preparar nuestras mentes para sentirnos más jóvenes, lo que a su vez puede hacer que nuestros cuerpos hagan lo mismo.

Si bien puede ser difícil recrear el estudio de Langer en nuestras propias vidas, creo que hay algo alegre en un mini túnel del tiempo. Tal vez sea volver a visitar un lugar de vacaciones que una vez amaste y sumergirte en recuerdos de un tiempo anterior. Tal vez sea una escapada con amigos donde destierres toda charla sobre preocupaciones actuales. Tal vez sea encontrar un libro o una pila de revistas viejas de ese entonces y leerlas mientras escuchas canciones antiguas.

También vale la pena señalar que un grupo de control del estudio en sentido contrario a las agujas del reloj que simplemente recordó su juventud, sin usar el tiempo presente, no experimentó los mismos resultados dramáticos, por lo que estos «mini saltos en el tiempo» pueden ser más divertidos que un beneficio tangible. Pero incluso si no hace retroceder el reloj, volver a ponerse en contacto con su yo más joven puede ser una forma de redescubrir partes de usted mismo con las que puede haber perdido el contacto y traerlas consigo a medida que envejece.

6. Maximiza la movilidad

El ejercicio a menudo se promociona como una forma de mantenerse saludable y vibrante a cualquier edad, pero un hallazgo que lo hace particularmente relevante a medida que envejecemos es que se ha demostrado en estudios que el movimiento aumenta el tamaño del hipocampo, una parte del cerebro que juega un papel vital en el aprendizaje y la memoria. Esto es importante porque el hipocampo se encoge a medida que envejecemos, lo que puede provocar déficits de memoria y un mayor riesgo de demencia. En un estudio de adultos mayores, el ejercicio aumentó el tamaño del hipocampo en un 2 por ciento, lo que equivale a revertir uno o dos años de deterioro relacionado con la edad.

Además de sus efectos cognitivos, el movimiento en sí mismo puede ser una fuente de alegría. La capacidad de nadar, caminar, bailar y jugar puede ser un conducto para la alegría hasta bien entrada la vejez. Cuando lucho por motivarme para hacer ejercicio, a menudo pienso en mi yo futuro y en cómo invertir en mi movilidad ahora puede ayudar a preservar el rango de movimiento y minimizar las lesiones por estrés repetitivo más adelante. En pocas palabras: tienes un cuerpo y tiene que durar toda tu vida. Cuanto más haga ahora para cuidarlo, más libertad tendrá para hacer las cosas que ama más tarde en la vida.

A medida que envejecemos, tenemos una opción: podemos aferrarnos al mundo tal como lo moldeamos y negarnos a participar en el nuevo mundo que los niños están creando, o podemos adaptarnos a su mundo y seguir siendo participantes curiosos y activos.

7. Reempluma tu nido

Una vez que empiezas a mirar los tropos negativos sobre el envejecimiento, empiezas a ver más y más de ellos. Tome la frase «nido vacío», que tiene fuertes connotaciones de pérdida y privación. Aunque estoy en la etapa en la que mi nido de repente se llenó bastante, me encanta la idea de reformular el «nido vacío» en algo más alegre.

Una de mis lectoras, Lee-Anne Ragan, se ofrece como un proceso alegre a raíz de los niños que parten para comenzar sus propias vidas independientes. Ella señala que la idea de un nido vacío sugiere que no queda nada, mientras que volver a emplumar toma una lente más ecológica, imaginando una especie de regeneración que sucede cuando el hogar y la familia se transforman en algo nuevo. Un nido reemplumado es un lugar de posibilidades, creatividad y deleite.

8. Mantente al día con la tecnología

Si bien a menudo se culpa a la tecnología por los sentimientos de aislamiento, algunos estudios muestran que para los adultos mayores, ser tecnológicamente fácil puede ofrecer un impulso al bienestar. Una de las razones es que el uso de Internet puede servir como predictor de la conexión social en general, y la conexión social es uno de los contribuyentes más importantes para la salud mental y el bienestar a lo largo de la vida, pero especialmente en la vejez. Otros estudios sugieren que cuando los adultos mayores carecen de las habilidades para poder usar la tecnología de manera efectiva, se produce una mayor sensación de desconexión y desempoderamiento y que ofrecer capacitación a los adultos mayores sobre tecnología puede promover la función cognitiva, la conexión interpersonal y una sensación de control y independencia.

A menudo he tenido la tentación, cuando aparece una aplicación o dispositivo radicalmente nuevo, de decir «Eso es para los niños» e ignorarlo. Con el tiempo libre tan escaso, explorar nuevas tecnologías se siente menos atractivo que profundizar en uno de los libros apilados en mi mesita de noche. Y de todos modos, se supone que desconectarnos es bueno para nosotros, ¿verdad? Pero la tecnología da forma al mundo en el que vivimos, y aquellas tecnologías que parecen nuevas y marginales en el momento a menudo terminan en la corriente principal, influyendo en la forma en que nos comunicamos, trabajamos y accedemos incluso a los servicios básicos.

Recuerdo haber tratado de enseñarle a mi abuela cómo usar el correo electrónico. Ella era alguien que nunca quería molestar a nadie, y pensé que la comunicación asíncrona del correo electrónico sería buena para ella. En lugar de llamar, podría simplemente enviar una nota y saber que no estaba interrumpiendo a nadie. Lo intentó, pero le costó aprenderlo. Había dejado de preocuparse por la tecnología mucho antes de eso, y el salto para descubrir cómo usar una computadora fue demasiado grande. Las pequeñas decisiones de no comprometerse con una nueva tecnología no importan mucho en este momento, pero una vez que avanza unos pasos en el camino hacia la desconexión, puede resultar intimidante intentar volver a conectarse.

Mantenerse comprometido con las nuevas tecnologías no tiene por qué ser una carga. Puede significar simplemente decir que sí cuando una sobrina o sobrino te invita a jugar Minecraft o abrir una cuenta de TikTok solo para comprobarlo. No es necesario que domine todas las aplicaciones o herramientas nuevas, pero sentirse cómodo con los nuevos desarrollos puede ayudarlo a asegurarse de no terminar sintiéndose impotente o sorprendido cuando cambia la tecnología en la que confía todos los días.

Pienso mucho en algo que dijo la psicóloga Alison Gopnik cuando la entrevisté para Joy Makeover hace un par de años. Dijo que cada nueva generación rompe paradigmas y derriba viejas formas de hacer las cosas como algo natural. Esto no es gratuito, es la forma en que avanzamos como sociedad. Cada generación de niños rehará el mundo, y de ahí obtendremos todo tipo de nuevos descubrimientos. Entonces, a medida que envejecemos, tenemos una opción: podemos aferrarnos al mundo tal como lo moldeamos y negarnos a participar en el nuevo mundo que las generaciones de nuestros hijos y nietos están creando, o podemos adaptarnos a su mundo y seguir siendo curiosos, participantes activos en ella.

Esto para mí está en el corazón de envejecer con alegría. Nuestro objetivo no debe ser aferrarnos a la juventud a medida que envejecemos, sino mantener viva nuestra alegría cuidando a nuestro niño interior a lo largo de nuestros días y al mismo tiempo fomentando nuestra conexión con el mundo cambiante. Al hacerlo, equilibramos la sabiduría con el asombro, la confianza con la curiosidad y la profundidad con el deleite.

Versión original: Ideas TED escrito por Ingrid Fetell Lee