El voluntariado fue mi fuente personal de juventud

Antes de la pandemia, pasaba menos tiempo en mi oficina del sótano y más tiempo haciendo algo bueno con personas que compartían mis intereses. ¿Era este el elixir mágico que mejoraba mi salud?

A principios de enero, antes de que el Covid-19 fuera tan familiar como los muebles, fui a hacerme mi examen físico anual. Mi médico miró los resultados de mis pruebas y sacudió la cabeza. Prácticamente todo estaba perfecto. Mi colesterol había bajado. También mi peso. Mi presión arterial era la de un nadador. Una serie de análisis de sangre no arrojó ninguna señal de alerta.

“¿Qué estás haciendo diferente?”, preguntó, casi estupefacto.

Después de todo, soy un hombre calvo de 67 años que había pasado gran parte de su vida como periodista de escritorio lidiando con dolencias desagradables como hernias (a los 30), cálculos renales (a los 40) y herpes zóster (a los 50).

Reflexioné sobre lo que había cambiado desde mi último examen físico. Claro que hago ejercicio más de 90 minutos al día, pero llevo haciéndolo cinco años. Y sí, cuido lo que como, pero eso no es nuevo. Como la mayoría de las familias con hijos en edad universitaria, la mía tiene su cuota de estrés emocional y financiero, y no ha habido alivio en ese aspecto.

Solo una cosa en mi vida había registrado un cambio real. «Estoy haciendo más voluntariado», le dije.

Había estado pasando menos tiempo en mi oficina del sótano y más tiempo haciendo algo bueno con personas con ideas afines. ¿Era este el elixir mágico que parecía mejorar constantemente mi salud?

Todas las señales apuntaban a que sí, y me sentía muy bien al respecto.

Entonces, justo cuando me di cuenta de lo importante que es el voluntariado para mi salud y bienestar, apareció el nuevo coronavirus. A medida que los casos aumentaban, la sociedad se paralizó. Uno por uno, mis amados trabajos voluntarios en Virginia desaparecieron. Se acabaron los lunes en Riverbend Park en Great Falls ayudando a la gente a decidir qué senderos recorrer. Ni los miércoles sirviendo el almuerzo a las personas sin hogar en un refugio comunitario en Falls Church. Ni los viernes en el Centro de Asistencia Alimentaria de Arlington, al que renuncié por precaución. Mi asma leve es justo el tipo de condición subyacente que parece hacer que el Covid sea aún más brutal.

Solía ​​ser que perder incluso un día de voluntariado me hacía sentir como un amargado. Después de nueve meses sin hacerlo, estoy francamente malhumorado.

La ciencia ayuda a explicar por qué.

“Los beneficios para la salud de los voluntarios mayores son asombrosos”, dijo Paul Irving, presidente del Centro para el Futuro del Envejecimiento del Instituto Milken y académico distinguido residente en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California, cuyas conferencias, libros y podcasts sobre el envejecimiento están llamando la atención.

Cuando las personas mayores se someten a exámenes físicos, dijo, “además de extraer sangre y hacer todas las demás cosas que hace el médico cuando empuja, pincha y hurga, el médico debería decirle: ‘Cuénteme sobre su voluntariado’”.

Un estudio de 2016 en Psychosomatic Medicine: Journal of Behavioral Medicine que analizó 10 estudios realizados en los últimos 15 años que incluyeron a más de 130.000 participantes descubrió que las personas con un mayor sentido de propósito en sus vidas, como el que reciben al hacer voluntariado, tenían menos probabilidades de morir en el corto plazo. Otro estudio publicado en Daedalus, una revista académica de MIT Press para la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, concluyó que los voluntarios de mayor edad tenían un riesgo reducido de hipertensión, discapacidad física retardada, cognición mejorada y menor mortalidad.

“Las personas felices y comprometidas muestran un mejor funcionamiento fisiológico”, afirmó el Dr. Alan Rozanski, cardiólogo del Hospital St. Luke del Monte Sinaí y autor principal del estudio de Medicina Psicosomática. Las personas que participan en actividades sociales como el voluntariado, afirmó, a menudo mostraban mejores resultados en la presión arterial y una mejor frecuencia cardíaca.

Eso tiene sentido, por supuesto, porque los voluntarios suelen ser más activos que, por ejemplo, alguien que está en casa sentado en el sofá escuchando “La isla de Gilligan”.

Los voluntarios comparten un pequeño secreto sucio. Podemos empezar a hacerlo para ayudar a los demás, pero lo mantenemos por nuestro propio bien, emocional y físico.

En el refugio para personas sin hogar, podía alcanzar mi frecuencia cardíaca objetivo preparando 50 bolsas de almuerzo en una hora al ritmo de la música Motown. Y en el banco de alimentos, podía sentir la elevación física y emocional del contacto humano mientras distribuía cientos de galones de leche y docenas de cartones de huevos durante mis turnos de tres horas. Cuando hago voluntariado, me atrevo a decir que me siento más como si tuviera 37 años que como si tuviera 67.

Nada de esto sorprende al Dr. Rozanski, cuyo análisis demostró que participar en actividades con un propósito (como el voluntariado) reducía el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares y, a menudo, daba como resultado una vida más larga para las personas mayores.

El Dr. David DeHart también sabe algo sobre esto. Es médico de familia en la Clínica Mayo en Prairie du Chien, Wisconsin. Calcula que ha trabajado con miles de pacientes, muchos de ellos ancianos, a lo largo de su carrera. En lugar de simplemente recetar, recomienda a sus pacientes mayores que se ofrezcan como voluntarios, principalmente como una forma de reducir el estrés.

“Las acciones compasivas que alivian el dolor de otra persona pueden ayudar a reducir su propio dolor y malestar”, dijo.

A los 50 años, escucha sus propios consejos. El Dr. DeHart hace voluntariado con equipos médicos internacionales en Vietnam, normalmente dos viajes al año. A menudo también lleva a su esposa e hijos para que lo ayuden. “Cuando vuelvo, me siento renovado y listo para volver a trabajar aquí”, dijo. “La energía que me da me recuerda por qué quería ser médico en primer lugar”.

Pienso en mis recompensas personales del voluntariado como electricidad cósmica, sin botón de “apagado”. La buena sensación se queda conmigo durante toda la semana, si no todo el mes.

¿Cuándo será seguro reanudar mis actividades de voluntariado?

Estoy considerando mis opciones. El parque ofrece algunas oportunidades al aire libre que incluyen limpieza, pero eso carece de la interacción que me anima. Tengo la tentación de volver al banco de alimentos porque incluso Charles Dinkens, un hombre de 85 años que ha trabajado como voluntario a mi lado durante años, ha regresado después de ocho meses de ausencia. «¿Qué más se supone que debo hacer?», preguntó. El refugio para personas sin hogar aún no permite la entrada de voluntarios. En cambio, está pidiendo a la gente que empaquete almuerzos en casa y los deje. Ah, también están buscando personas que «convoquen» juegos virtuales de bingo para los residentes.

El bingo virtual no me atrae.

La verdad es que no hay una única forma de trabajar como voluntario de forma segura durante la pandemia, dijo la Dra. Kristin Englund, médica de planta y experta en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. Sugiere que los voluntarios, en particular los mayores de 65 años, opten por las opciones al aire libre. Es mejor estar en un espacio protegido por donde no pase el público en general, dijo, porque “cada vez que interactúas con una persona, aumentas el riesgo de contraer la enfermedad”.

La Dra. Englund dijo que consideraría sacar a pasear a los perros al aire libre para un refugio de animales local como una opción segura con algo de compañía. “Si bien sabemos que las personas pueden transmitir la COVID a los animales”, dijo, “es poco probable que ellos puedan contagiarte la enfermedad”.

Mientras tanto, mi próximo examen físico anual se realizará en enero. Me pregunto si mis análisis estarán tan impecables como la última vez. Tengo mis dudas. A menos, por supuesto, que para entonces haya retomado algún tipo de trabajo voluntario en persona.

El año pasado, una mujer mayor que se alojaba en el refugio para personas sin hogar me tomó a un lado para agradecerme después de que le diera un almuerzo de sopa de tomate y un sándwich de pavo. Dejó su bandeja, tomó mi mano, me miró fijamente a los ojos y preguntó: “¿Por qué haces esto?”.

Probablemente esperaba que dijera que lo hago para ayudar a los demás porque me preocupo por los menos afortunados que yo. Pero eso no fue lo que salió.

“Lo hago por mí”, dije. “Estar aquí me hace sentir completo”.

KHN (Kaiser Health News) es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF (Kaiser Family Foundation) que no está afiliado a Kaiser Permanente.

Versión original: NY Times escrito por Bruce Horovitz | Kaiser Health News