En conversación: Investigando el poder de la música para la demencia

La música puede ayudar a las personas con demencia a recuperar algunos aspectos de su memoria, sentirse más tranquilas y mejorar su estado de ánimo, y cada día hay más pruebas de ello. Sin embargo, ¿qué tiene la música que tiene un efecto tan profundo en nuestro cerebro? ¿Y es este efecto duradero?

Quizás hayas visto un video de una persona mayor con demencia donde una pieza musical en particular la hace mecerse al ritmo de la música, trayendo consigo un torrente de recuerdos, o a pesar de no recordar a sus familiares, comienza a tocar las notas de una canción que conocía en el piano o el violín.

Este fenómeno es lo que deja a muchas personas perplejas sobre el trastorno neurológico que es la demencia. ¿Cómo puede alguien olvidar los nombres de sus propios hijos pero recordar algo tan complejo como una pieza musical clásica?

Esta pregunta fue una de las muchas que buscamos responder en nuestro podcast de abril «En conversación: Investigando el poder de la música para la demencia». Este mes, participaron en la conversación la Dra. Kelly Jakubowski, profesora adjunta de psicología musical en la Universidad de Durham, y Beatie Wolfe, cantante, compositora y embajadora de la organización benéfica Music for Dementia.

Cómo la música beneficia la salud

Ya sea lírica o instrumental, la música es una combinación creativa de ritmo, armonía y expresión de emociones. Numerosos estudios también dan fe de sus numerosos beneficios para la salud.

Un estudio de 2013, por ejemplo, reveló que la música puede tener un efecto relajante antes de situaciones estresantes y ayudar al sistema nervioso a recuperarse más rápidamente. Otro estudio del mismo año reveló que escuchar música ayudaba a reducir el dolor y la ansiedad en niños hospitalizados.

Además de sus beneficios fisiológicos, las investigaciones también han encontrado evidencia del impacto positivo de la música en la salud cognitiva.

Un estudio reciente sugirió que practicar y escuchar música activamente puede ayudar a retrasar el deterioro de la función cognitiva en personas de entre 62 y 78 años. Los investigadores descubrieron que participar en actividades musicales aumentaba la materia gris del cerebro en algunas áreas, lo que aumentaba su neuroplasticidad (la capacidad del cerebro para reconectarse, crucial para el aprendizaje y la formación de recuerdos).

En cuanto a la práctica musical activa, un estudio de 2023 también sugirió que la formación musical a largo plazo puede proporcionar beneficios funcionales potenciales al cerebro y ayudar a mantenerlo joven.

Estos hallazgos convierten a la música en una herramienta potencialmente poderosa en el tratamiento de la demencia, que se caracteriza por una serie de síntomas que incluyen pérdida de memoria y dificultades con el pensamiento, el lenguaje y la resolución de problemas.

La música como conector

Otra forma en que la música puede contribuir a la salud cognitiva es convirtiéndose en un medio de conexión. Múltiples estudios (fuente confiable) han demostrado que el aislamiento social y la soledad pueden acelerar la progresión de la demencia.

«Siento que la música es el conector instantáneo más poderoso, casi de cualquier experiencia y, de todas las artes», dijo Beatie.

La cantautora afirmó creer que las artes, en general —no solo la música—, pueden tener un gran poder medicinal, extendiendo su poder más allá de una forma de entretenimiento.

Como la música es omnipresente, no es algo que requiera que la persona se levante a bailar o dibujar. Simplemente se pueden absorber las frecuencias, las palabras y todo este paisaje sonoro. Para mí, sin duda, la música siempre ha sido un recurso poderoso que utilizo para sentirme bien. Cuando ves las reacciones que he recibido de la música, sientes un respeto y un aprecio infinitos por ella, dijo.

Estar en completo silencio

Sin embargo, si bien el sonido y la música impactan nuestra salud, la ausencia de ellos —el silencio— es igual de impactante, o incluso mayor. Un estudio de 2020 (fuente confiable) descubrió que el silencio puede ser relajante y terapéutico, reduciendo la frecuencia de las ondas cerebrales a la vez que disminuye la presión arterial.

De hecho, las investigaciones también han demostrado los efectos perjudiciales del exceso de ruido y sonidos fuertes sobre la salud cognitiva. Un estudio de 2022 (fuente confiable) indicó que la exposición crónica a sonidos fuertes, como el tráfico denso, puede ser un factor de riesgo específico para la demencia.

Nuestra invitada Beatie compartió sus reflexiones sobre cómo el silencio absoluto la impactó al relatar su experiencia en la sala más silenciosa del mundo, donde grabó su álbum «Raw Space», en la cámara anecoica de Bell Labs.

Fue una de las experiencias más profundas que creo haber tenido, y es algo a lo que vuelvo continuamente. Incluso ahora, parece que ha cobrado mayor relevancia. A medida que el mundo se vuelve más ruidoso, tanto en términos de sonido como de información, nos bombardean desde todos los ángulos, con redes sociales, notificaciones y todas estas cosas que nos afectan y nos agotan”, dijo.

LA HABITACIÓN MÁS SILENCIOSA
“Sientes silencio; es casi como si sintieras un reinicio sensorial completo, y tu sistema nervioso se calma y escuchas el sonido de una manera pura, sin eco, sin reverberación ni mejoras. ¿Y te das cuenta de que ahora usamos la tecnología de forma casi excesiva para suavizar todas estas cosas que, en realidad, nos hacen seres humanos?”
— Beatie Wolfe, cantautora

Beatie pareció disfrutar de la experiencia mucho más que la mayoría de la gente y terminó pasando bastantes horas en esa misma habitación.

“Me dijeron que probablemente podría quedarme allí 15 minutos, porque se oye la sangre correr por las venas, y los ingenieros solían tener que hacer descansos debido a la intensidad. Al final, creo que estuve allí 100 horas o más”, dijo.

“Estaba allí por primera vez en varias horas; me pareció muy relajante; quizá soy una anomalía. Pero tuve la reacción opuesta a la angustia que experimenta la gente, que creo que también se trata de estar realmente consigo misma. Creo que hay un elemento de eso en la cámara: estás muy presente, sin distracciones, nada te saca de ese espacio interior”, continuó.

Conocer las letras de las canciones por encima de los nombres

Sobre el tema de recordar las letras de las canciones, pero no los nombres de los propios hijos, en personas con demencia, la Dra. Guite destacó la repetición y cómo la música puede activar muchas regiones y redes cerebrales simultáneamente.

“Hemos hablado de esto, de la globalidad de la música en el cerebro, pero la repetición del nombre de un niño es algo que ha ocurrido a lo largo de la vida, mientras que la canción puede ser más o menos una vez al mes o una vez al año. ¿Cómo podemos explicarlo?”, preguntó.

La Dra. Jakubowski explicó que la capacidad de completar las letras de las canciones estaba relacionada con la memoria procedimental.

“Entonces, la memoria procedimental [es] algo así como recordar secuencias motoras, como poder andar en bicicleta, ¿verdad? Así, cuando las personas ya no tienen este tipo de memoria semántica para nombres y lugares, aún conservan este tipo de memoria para la secuencia motora de cantar la letra, probablemente porque han cantado esa canción muchas veces antes, o al menos la han cantado mentalmente muchas veces antes”, dijo.

También señaló que el cerebro puede conservar ciertas partes de este tipo de memoria, lo que podría explicar por qué algunas personas son capaces de recordar la letra o tocar una canción antigua con un instrumento a pesar de tener demencia.

“Si alguien ha tocado el piano anteriormente, a menudo puede seguir tocando esas piezas familiares en el piano, incluso cuando la enfermedad ya ha avanzado mucho”, dijo.

Testigos de los efectos de la música en la demencia

En 2014, Beatie inició un proyecto de investigación llamado «El Poder de la Música» en un grupo de residencias del Reino Unido, dirigido por Priory Group.

Es fácil ver en el vídeo y las instantáneas de esa experiencia cómo las personas con demencia en esas residencias empiezan a mover los pies, a aplaudir y a cantar, algunas con los ojos brillantes.

Nos contó cómo empezó todo con la experiencia de tocar canciones originales en inglés en una residencia portuguesa.

“En el caso de mi suegro, iba a tocar solo para él, pero terminé tocando para unas 100 personas con demencia y Alzheimer, todas portuguesas. Ninguna hablaba inglés, salvo este familiar. Y yo tocaba canciones nuevas, canciones en inglés con las que no tenían ninguna conexión previa. Y veía a la gente cantar tanto como podía, aplaudiendo y despertándose”, dijo. Esto le dio a Beatie la idea de probar la hipótesis de que la música en sí misma era poderosa, independientemente de si ya se estaba familiarizado con ella o no. Se inspiró en el neurólogo Oliver Sacks, quien predijo en su libro Musicophilia que el conocimiento previo de la música no era un requisito previo para su influencia.

Cuando interpretó canciones originales para personas en residencias del Reino Unido, el efecto de una canción en particular en el público destacó.

Analizando qué hace que una canción sea pegadiza

La Dra. Jakubowski opinó sobre por qué cree que la canción «Wish» fue un éxito entre los residentes de la residencia que Beatie visitó.

«En particular, Beatie usa frases bastante cortas. Casi se puede predecir cuál será la siguiente palabra o la siguiente rima, lo cual es muy útil para animar a la gente a cantar. Hay mucha repetición. Así, se empieza a anticipar, y esto proporciona una buena base para que la gente pueda unirse», dijo.

Además de la rima y la aliteración, la Dra. Jakubowski afirmó que la precisión rítmica es otro elemento que contribuye.

“El tempo de la pieza musical se acerca mucho a lo que llamamos el tempo preferido por los humanos. Tenemos lo que llamamos una especie de tempo motor espontáneo, que consiste en que, si les pido que marquen el ritmo sin escuchar nada, normalmente lo harán a unas 120 pulsaciones por minuto, que es aproximadamente la velocidad de esa pieza musical”, explicó.

“Es una pieza muy fácil de aplaudir porque nos sentimos cómodos aplaudiendo a esa velocidad. Así que creo que eso también invita a la participación”, añadió.

La Dra. Jakubowski también comentó que la estructura de la música facilita su seguimiento.

“Si no tienes letras complicadas y ocasionalmente escuchas ese ‘oh, oh’, es bastante fácil de entender”, concluyó.

Cómo la música evoca recuerdos

La Dra. Jakubowski ha estado investigando los MEAMS (memorias autobiográficas evocadas por la música) en general, pero cree que también existen diversas implicaciones en su conexión con la demencia.

Primero habló sobre el efecto en cadena de la música en la evocación de la memoria.

“Cuando la música o cualquier estímulo activa un recuerdo, puede activar otros recuerdos relacionados. Por lo tanto, la idea es que, si la música puede evocar un recuerdo relacionado con esa música, también podría ayudarnos a revivir otros recuerdos de esa época o recuerdos vinculados”, afirmó.

En uno de sus trabajos, la Dra. Jakubowski comparó la música con otros tipos de estímulos para la memoria autobiográfica.

En varios estudios, hemos encontrado de forma bastante consistente que la música tiende, en general, a evocar más recuerdos positivos de nuestras vidas que otras señales. Por lo tanto, creo que este es un claro beneficio terapéutico potencial: la música parece ser una señal particularmente eficaz para revivir recuerdos positivos de nuestras vidas. Y, de hecho, esto parece ser aún más evidente en los adultos mayores», afirmó.

La Dra. Jakubowski espera que esto impulse la realización de más investigaciones en esta área y que se determine si estos hallazgos son válidos para las personas con demencia, especialmente en las etapas avanzadas de la enfermedad.

Recuerdos, música e identidad

La Dra. Jakubowski también explicó cómo la música puede ayudar a devolver a las personas con demencia un sentido de identidad que a menudo comienza a desvanecerse con la pérdida de memoria.

Creo que, más allá de eso, la importancia de los recuerdos autobiográficos radica en que, al recordar un fragmento de nuestras vidas, se fortalece nuestro sentido de identidad y personalidad, y nos recuerda quiénes somos y de dónde venimos. Esto es fundamental para quienes experimentan una leve pérdida de memoria, ya que se sienten atrapados en el presente y no pueden reconectar con su pasado, lo que puede afectar su salud mental.

«Esta sensación de reconexión, de identidad y de pasado también influye tanto en los cuidadores como en los familiares. Por lo tanto, rememorar a la persona que conocíamos es fundamental. Para los familiares y cuidadores, esto les ayuda a reconocer que sigue siendo una persona, que tiene un pasado y una rica historia.»
— Dra. Kelly Jakubowski

¿Cuánto dura el efecto de la música?

La Dra. Jakubowski señaló que, si bien el beneficio inmediato de la música para la salud es bastante evidente, para hablar de un beneficio duradero se necesita una exposición constante.

“Si escuchas música, no puedes esperar un beneficio duradero para siempre, años después, solo por haber escuchado una canción hace tres años. Tener una interacción más sostenida con algún tipo de música es más beneficioso que escuchar música y luego no volver a escucharla”, afirmó.

También señaló que las personas pueden interactuar con la música de diversas maneras.

“Incluso escuchar música grabada, de forma regular, tiene beneficios duraderos para las personas con demencia: reduce la agitación, reduce la apatía, mejora el estado de ánimo, a veces fortalece el sentido de identidad, etc. Así que creo que hay diferentes maneras de interactuar con la música”, concluyó.

¿Puede la música ser perjudicial para las personas?

La Dra. Jakubowski subrayó que la musicoterapia también puede tener posibles desventajas en el tratamiento de la demencia.

“La música tiene posibles desventajas para cualquier persona, independientemente de si padece demencia, ya que en ocasiones puede estar vinculada, por ejemplo, a un recuerdo traumático de la vida”, afirmó.

“Incluso si no se trata de un recuerdo traumático, podría recordar un funeral o la pérdida de un familiar. Por lo tanto, debemos tener cuidado al seleccionar la música y tener en cuenta estos aspectos”, continuó.

También se refirió a las preferencias y a los diferentes géneros musicales que existen. Esto puede tener efectos no deseados, especialmente en personas con demencia. Añadió que los musicoterapeutas deben pensar detenidamente al seleccionar la música que utilizan en sus sesiones.

“Si alguien odia por completo cierta música, es menos probable que sea efectiva para controlar la agitación y el estado de ánimo. Esto nos lleva a lo que comentamos al principio: a veces los sonidos de nuestro entorno pueden ser perjudiciales y molestos. Por eso, no queremos que la gente escuche música que no le gusta especialmente o con la que no conecta, y que pueda tener una reacción negativa”, dijo.

Independientemente de gustos y disgustos, estas experiencias demuestran el poder de la música en la salud y el bienestar. Sin embargo, si realmente puede ayudar a retrasar la progresión de la demencia es un tema que requiere más investigación.

Para terminar, me gustaría dejar a nuestros lectores con una pregunta: ¿Cuál es esa canción que siempre te provoca una respuesta emocional, ya sea evocando recuerdos del día más feliz de tu vida o recordándote un desamor devastador?

Versión original: Medical News Today