Exclusivo: El multimillonario que quería morir en la ruina… ahora está oficialmente en la ruina

Le llevó décadas, pero Chuck Feeney, el ex multimillonario cofundador del gigante minorista Duty Free Shoppers, finalmente donó todo su dinero a la caridad. No le queda nada ahora, y no podría estar más feliz.

Charles “Chuck” Feeney, de 89 años, quien cofundó el minorista de aeropuertos Duty Free Shoppers con Robert Miller en 1960, amasó miles de millones mientras vivía una vida de frugalidad monástica. Como filántropo, fue pionero en la idea de dar mientras se vive: gastar la mayor parte de su fortuna en grandes apuestas caritativas en lugar de financiar una fundación después de la muerte. Ya que no puede llevárselo consigo, ¿por qué no donarlo todo, tener el control de dónde va y ver los resultados con sus propios ojos?

“Aprendimos mucho. Haríamos algunas cosas de manera diferente, pero estoy muy satisfecho. Me siento muy bien por completar esto bajo mi supervisión”, le dice Feeney a Forbes. “Mi agradecimiento a todos los que se unieron a nosotros en este viaje. Y para aquellos que se preguntan sobre Giving While Living: Pruébenlo, les gustará”.

Durante las últimas cuatro décadas, Feeney ha donado más de 8 mil millones de dólares a organizaciones benéficas, universidades y fundaciones en todo el mundo a través de su fundación, Atlantic Philanthropies. Cuando lo conocí por primera vez en 2012, calculó que había reservado unos 2 millones de dólares para su jubilación y la de su esposa. En otras palabras, ha donado un 375.000% más de dinero que su patrimonio neto actual. Y lo ha hecho de forma anónima. Mientras que muchos filántropos ricos reclutan un ejército de publicistas para anunciar sus donaciones, Feeney hizo todo lo posible por mantener sus donaciones en secreto. Debido a su campaña filantrópica clandestina y trotamundos, Forbes lo llamó el James Bond de la filantropía.

Pero Feeney ha vuelto del frío. El hombre que amasó una fortuna vendiendo artículos de lujo a turistas y luego lanzó General Atlantic, una empresa de capital privado, vive en un apartamento en San Francisco que tiene la austeridad de un dormitorio de estudiantes de primer año. Cuando lo visité hace unos años, había fotos impresas con inyección de tinta de amigos y familiares colgadas de las paredes sobre una mesa de madera sencilla. Sobre la mesa había una pequeña placa de metacrilato que decía: “Felicitaciones a Chuck Feeney por los 8.000 millones de dólares de donaciones filantrópicas”.

Así es Feeney: perfil discreto, impacto descomunal. Ya no es un secreto: su caridad extrema y sus donaciones de grandes cantidades han conquistado a los empresarios y filántropos más influyentes. Su generosidad absoluta y sus inversiones audaces influyeron en Bill Gates y Warren Buffett cuando lanzaron Giving Pledge en 2010, una campaña agresiva para convencer a los más ricos del mundo de que donaran al menos la mitad de sus fortunas antes de morir. “Chuck fue una piedra angular en términos de inspiración para Giving Pledge”, dice Warren Buffett. “Es un modelo para todos nosotros. Me llevará 12 años después de mi muerte hacer lo que él está haciendo durante su vida”.

Feeney donó mucho dinero para grandes problemas, ya sea para traer la paz a Irlanda del Norte, modernizar el sistema de atención médica de Vietnam o gastar $350 millones para convertir la isla Roosevelt de Nueva York, abandonada durante mucho tiempo, en un centro tecnológico. No esperó a conceder donaciones después de su muerte ni a crear un fondo de legado que anualmente aporta centavos a un problema de 10 dólares. Buscó causas en las que pudiera tener un impacto dramático y se dedicó por completo a ello.

En 2019, trabajé con Atlantic Philanthropies en un informe titulado Zero Is the Hero, que resumía las décadas de donaciones de Feeney sin reservas. Si bien contiene cientos de números, estadísticas y puntos de datos, Feeney resumió su misión en unas pocas oraciones. “No veo muchas razones para retrasar las donaciones cuando se puede lograr tanto bien apoyando causas que lo valen. Además, es mucho más divertido dar mientras estás vivo que dar mientras estás muerto”.

El 14 de septiembre de 2020, Feeney completó su misión de cuatro décadas y firmó los documentos para cerrar Atlantic Philanthropies. La ceremonia, que se llevó a cabo a través de Zoom con la junta directiva de Atlantic Philanthropies, incluyó mensajes de video de Bill Gates y el exgobernador de California Jerry Brown. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, envió una carta oficial del Congreso de los Estados Unidos agradeciendo a Feeney por su trabajo.

En su apogeo, Atlantic Philanthropies tenía más de 300 empleados y diez oficinas globales en siete zonas horarias. La fecha de cierre específica se estableció hace años como parte de su plan a largo plazo para hacer donaciones de alto riesgo y alto impacto al establecer una fecha límite estricta para regalar todo su dinero y cerrar la empresa. La fecha de vencimiento de 2020 agregó urgencia y disciplina. Le dio a Atlantic Philanthropies el tiempo para documentar su historia, reflexionar sobre las victorias y las derrotas y crear una estrategia para que otras instituciones la siguieran. Como me dijo Feeney en 2019: “Nuestra donación se basa en las oportunidades, no en un plan para permanecer en el negocio durante mucho tiempo”.

Aunque su filantropía ya no existe, su influencia resuena en todo el mundo gracias a sus grandes apuestas en materia de salud, ciencia, educación y acción social. ¿A dónde fueron a parar 8.000 millones de dólares? Feeney donó 3.700 millones a la educación, incluidos casi 1.000 millones a su alma mater, Cornell, a la que asistió gracias a la ley G.I. Bill. Más de 870 millones se destinaron a los derechos humanos y al cambio social, como 62 millones en subvenciones para abolir la pena de muerte en Estados Unidos y 76 millones para campañas de base en apoyo de la aprobación de Obamacare. Hizo más de 700 millones en donaciones a la salud, desde una subvención de 270 millones para mejorar la atención sanitaria pública en Vietnam hasta una donación de 176 millones al Global Brain Health Institute, un programa de colaboración entre Trinity College Dublin y la Universidad de California en San Francisco.

Una de las últimas donaciones de Feeney, 350 millones para que Cornell construyera un campus tecnológico en la isla Roosevelt de la ciudad de Nueva York, es un ejemplo clásico de su filosofía de donación. Si bien era conocido por su frugalidad en su propia vida, Feeney estaba dispuesto a gastar a lo grande y a arriesgarse cuando el valor y el impacto potencial superaban el riesgo.

Versión original: Forbes escrito por Steven Bertoni