¿Haces ejercicio todos los días? Está bien, pero ¿qué tan apto socialmente eres?
El libro del director del Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard detalla lo que dice la investigación sobre el valor de las relaciones para la salud física y mental.
Robert Waldinger, director del Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard, dice que una de las mayores sorpresas que encontraron fue que lo que hace felices a las personas también las ayuda a mantenerse sanas: las relaciones. El proyecto de investigación, el estudio en profundidad más largo sobre el bienestar físico y mental entre adultos, comenzó en 1938 con 724 participantes: 268 estudiantes de segundo año de Harvard College y 456 adultos jóvenes de Boston. Ahora incluye 1.300 descendientes de sus participantes originales. The Gazette habló con Waldinger sobre su nuevo libro, “The Good Life”, que coescribió con Marc Schulz. La entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
Preguntas y respuestas
Robert Waldinger
GACETA: Una de las conclusiones de su libro se relaciona con la clave de las buenas relaciones para el bienestar tanto físico como mental. ¿Esperaban los investigadores que eso fuera cierto?
WALDINGER: Como parte del estudio, seguimos a nuestra primera generación de participantes durante toda su vida adulta, desde la adolescencia hasta la vejez. Cuando cumplieron 80 años, nos dimos cuenta de que teníamos todos estos datos sobre su salud física y mental, que habíamos recopilado año tras año.
Comenzamos a preguntarnos si podríamos mirar hacia atrás en la vida de nuestros participantes en la mediana edad y ver cuáles eran los principales predictores de quién será feliz y saludable a los 80 años. Pensamos que el nivel de colesterol o la presión arterial a los 50 años sería más importante . Ellos no eran. Era la satisfacción en sus relaciones, particularmente en sus matrimonios, lo que mejor pronosticaba una vida feliz y saludable.
Al principio, no lo creíamos; nos preguntábamos cómo podría ser esto posible. Pensamos: “Tiene sentido que si tienes relaciones felices, serás más feliz, pero ¿cómo podría la calidad de tus relaciones hacer que sea más o menos probable que padezcas una enfermedad de las arterias coronarias, diabetes tipo 2 o artritis?”. Pensamos que tal vez esto no es un hallazgo real, tal vez es por casualidad. Luego, otros grupos de investigación comenzaron a encontrar lo mismo. Ahora es un hallazgo muy sólido. Está muy bien establecido que la conexión interpersonal y la calidad de esas conexiones realmente impactan la salud, así como la felicidad.
“[S]i está solo y se siente estresado y solo, eso es parte de lo que deteriora su salud. Por eso pensamos que la soledad es tan peligrosa para la salud como fumar medio paquete de cigarrillos al día o ser obeso”.
GACETA: ¿Existe evidencia médica sólida que respalde cómo las buenas relaciones pueden afectar la salud física?
WALDINGER: Algunas personas podrían pensar que este hallazgo es muy delicado, ¿verdad? La pregunta que está haciendo es exactamente lo que estaban preguntando los investigadores, que es: “¿Cómo funciona eso? ¿Cuál sería el mecanismo por el cual las relaciones afectan la fisiología? Hemos pasado los últimos 10 años en nuestro laboratorio estudiando esto. La mejor hipótesis para la que hay buenos datos sugiere que se trata del estrés y la regulación del estrés por parte de nuestras relaciones.
En primer lugar, el estrés es una parte natural de la vida. A la mayoría de nosotros nos sucede todos los días: sucederá algo que nos estresará, y cuando eso sucede, el cuerpo entra en modo de lucha o huida. Cuando eso sucede, puede sentir que su ritmo cardíaco aumenta, su presión arterial aumenta, puede comenzar a sudar, y eso es normal porque queremos que el cuerpo se prepare para enfrentar un desafío. Pero cuando se elimina el desafío, queremos que el cuerpo vuelva al equilibrio. Por ejemplo, si me sucede algo molesto durante el día, y estoy agitado o rumiando al respecto, voy a casa y hablo con mi esposa o un amigo, y si esa persona es buena para escuchar, literalmente puedo sentir mi cuerpo. cálmate.
Pero si no tienes a nadie así, y mucha gente no, si estás aislado o no tienes un confidente, lo que creemos que pasa es que el cuerpo se queda en una especie de lucha de bajo nivel-o -modo de vuelo, y eso significa que hay niveles más altos de hormonas del estrés circulantes y niveles más altos de inflamación, y esas cosas pueden desgastar gradualmente muchos sistemas del cuerpo. Así es como pensamos que el estrés puede desgastar múltiples sistemas corporales y cómo las buenas relaciones pueden proteger nuestra salud.
GACETA: ¿Qué tal el éxito profesional y financiero? ¿Son tan importantes como las buenas relaciones?
WALDINGER: Sin duda, es importante tener un trabajo que disfrute o que le interese y le resulte significativo. Tener un trabajo que odias reduce tu bienestar con seguridad. Pero lo que sabemos por buenos estudios es que la riqueza no aumenta significativamente el bienestar una vez que tenemos cubiertas nuestras necesidades básicas. Una vez que superas la seguridad financiera básica, tu felicidad no aumenta mucho.
Del mismo modo, la fama o los grandes logros (convertirse en profesor de Harvard o ganar el Premio Nobel) no te harán más feliz. Tal vez el trabajo que le valió el Premio Nobel sea significativo para usted y pueda hacerlo feliz. Pero las insignias de los logros y las insignias de la riqueza no hacen feliz a la gente. Es importante tener esto en cuenta porque nos contamos muchas historias sobre lo que nos hará felices. Recibimos estos mensajes durante todo el día a través de anuncios que transmiten el mensaje de que si solo compras esto, serás más feliz, o muestran a las personas viviendo estas vidas hermosas y ricas, y esa es la clave para una vida feliz. Resulta que eso no es cierto.
“Lo que vemos en nuestra investigación es que todos necesitan al menos una relación sólida, alguien con quien sientan que pueden contar en momentos de necesidad”.
GACETA: Su libro destaca la importancia de tener buenas relaciones con sus padres, hermanos, vecinos, compañeros de trabajo, incluso conocidos. ¿Se puede ampliar al respecto?
WALDINGER: No hay un número determinado de conexiones que deba tener. Si tienes todo lo que necesitas en tu familia, genial. Tal vez, no necesitas un círculo más amplio. Pero lo que encontramos es que los beneficios de las relaciones vienen de cualquier lado. Ciertamente vienen de la familia, pero pueden venir de amigos, de compañeros de trabajo, e incluso obtenemos pequeños pedazos de bienestar de una charla con la persona que nos prepara el café en la cafetería o de una charla con el cajero que nos revisa en la tienda de comestibles o en el cartero. Si tenemos conexiones agradables con esas personas, esas también contribuyen a nuestro bienestar.
Algunos de nosotros somos más tímidos y otros más extrovertidos. Las personas tímidas necesitan menos relaciones, mientras que las extrovertidas necesitan más. Lo que vemos en nuestra investigación es que todos necesitan al menos una relación sólida, alguien con quien sientan que pueden contar en momentos de necesidad. En uno de nuestros cuestionarios, les preguntamos a nuestros participantes: “¿A quién podrías llamar en medio de la noche, si estuvieras enfermo o asustado? Haga una lista de todos. La mayoría de la gente podía enumerar a varias personas, pero algunas personas, incluso algunas que estaban casadas, no podían enumerar a nadie. Creemos que todo el mundo necesita al menos una persona que sepa que estaría allí para usted.
“Nuestra vida social es un sistema vivo y también necesita mantenimiento. Una de las formas en que puedes hacerlo es a través de pequeñas acciones”.
GACETA: ¿Cuál es el impacto de la soledad en su salud física? En su libro escribe que la soledad puede ser tan peligrosa para su salud como fumar o ser obeso.
WALDINGER: Creemos que opera a través de este mecanismo de estrés crónico, que la soledad es un factor estresante. Evolucionamos para ser criaturas sociales porque era más seguro estar en grupo. Si piensas en cuando tratábamos de sobrevivir en la naturaleza, te das cuenta de que las personas que se unieron sobrevivieron más tiempo. Planteamos la hipótesis de que hubo selección genética por ser más sociales. Estar solo es un factor estresante; estar aislado es un factor estresante. Muchas personas se sienten crónicamente inseguras cuando se sienten solas. Si estás solo y estás contento, eso es diferente. Pero si está solo y se siente estresado y solo, eso es parte de lo que deteriora su salud. Por eso pensamos que la soledad es tan peligrosa para la salud como fumar medio paquete de cigarrillos al día o ser obeso. La soledad tiene una huella fisiológica similar a esos otros dos problemas.
GACETA: ¿Qué pasa si las personas sienten que es demasiado tarde en la vida para tener buenas relaciones?
WALDINGER: Lo que encontramos al seguir a miles de personas es que muchas personas que pensaron que era demasiado tarde para ellos, que pensaron: «No soy bueno en las relaciones», encontraron relaciones en un momento en el que no lo esperaban. Tenemos una historia en el libro de un hombre que se jubiló. No tuvo un buen matrimonio y nunca tuvo amigos. Se unió a un gimnasio y encontró un grupo de amigos que se convirtieron en su tribu y comenzaron a socializar juntos. Y nos escribió que estaba feliz como nunca lo había sido porque tenía a estas personas en su vida. Encontramos personas que encuentran el amor a los 70 y 80 años que nunca lo esperaron. Según nuestra ciencia, podemos decir que nunca es demasiado tarde. Y si crees que nunca vas a tener buenas relaciones, no lo sabes con certeza. Vale la pena el esfuerzo. La gente puede hacer un esfuerzo.
GACETA: ¿Qué pasos deben tomar las personas para comenzar a trabajar en la construcción de buenas relaciones?
WALDINGER: Hablamos en el libro sobre lo que llamamos “aptitud social”. La razón por la que lo llamamos así es para enmarcarlo como análogo a la aptitud física. Pensamos en la aptitud física como una práctica, como algo que hacemos para mantener nuestros cuerpos. Nuestra vida social es un sistema vivo y también necesita mantenimiento. Una de las formas en que puedes hacerlo es a través de pequeñas acciones. Podrías pensar ahora mismo, “¿A quién extraño? ¿A quién me gustaría ver más? ¿Con quién no he estado en contacto? y envíeles un mensaje de texto, un correo electrónico o llámelos por teléfono. Se sorprenderá de las respuestas positivas que obtiene por esta pequeña acción.
El consejo que me gustaría dar es que hay algunas pequeñas acciones que podemos tomar para animar nuestro mundo social. La otra cosa es pensar en cómo podrías hacer nuevas conexiones, y probablemente una de las maneras más fáciles de hacerlo es hacer algo que te importe o disfrutes y hacerlo junto con otras personas. Podría ser una liga de bolos, un club de jardinería, un grupo de tejido, una campaña política o trabajar para prevenir el cambio climático. Solo recuerda que cuando haces algo que te importa en un grupo, ya tienes algo en común con las personas con las que estás. Es un lugar natural para iniciar conversaciones, y lo que encontramos es que cuando las personas tienen contacto casual repetidamente con las mismas personas, ese es el lugar más fácil para comenzar a profundizar las relaciones.
Un último punto que quiero señalar es que nadie es feliz todo el tiempo. Es importante saberlo porque podemos terminar creyendo que si no estamos felices todo el tiempo, estamos haciendo algo mal. Ninguna vida es feliz todo el tiempo. Cada vida está llena de desafíos y tiempos difíciles. Esta idea de fortalecer las relaciones es una forma de aumentar nuestra felicidad, pero también de construir una red de seguridad que nos ayude a sobrellevar esos momentos difíciles que todos tenemos en nuestras vidas.
Versión original: The Harvard Gazette escito por Liz Mineo
