Los beneficios para la salud de tener (y ser) abuelos

La vinculación con los nietos brinda satisfacción, un sentido de propósito y un amor mutuo e incondicional.

Para niños, los abuelos brindan estabilidad, seguridad, sabiduría y diversión. A cambio, cuidar a los nietos puede ayudar a evitar la depresión, aumentar las conexiones sociales y mantener a los adultos mayores mentalmente afilados. La investigación muestra beneficios comprobados para la salud, junto con algunos desafíos, de esta importante relación familiar.

La cercanía emocional entre los nietos adultos y sus abuelos protege contra la depresión para ambos, según un estudio de junio de 2016 de la Universidad de Boston. El estudio, que utilizó datos de una encuesta a largo plazo de familias de varias generaciones entre 1985 y 2004, sugiere que cuando los adultos jóvenes y sus mayores disfrutan de relaciones fuertes, ambos sufren menos síntomas de depresión.

Pasar tiempo de calidad con los nietos mientras son niños también mejora la salud mental, según un estudio de 2014 del Journal of the American Gerontological Society. Relacionó tener más momentos de unión con un menor riesgo de depresión entre los abuelos.

En cuanto a los niños, los abuelos son geniales para calmarlos cuando están enfermos y enseñarles y jugar con ellos cuando están bien, dice Susan Newman, psicóloga social y autora de «Las pequeñas cosas significan mucho: crear recuerdos felices con sus nietos».

«Los abuelos son una manta de seguridad», dice Newman. «Si hay alguien en quien confían y saben que siempre está de su lado, es una gran ventaja emocional para el niño. Tienen a alguien alrededor que los consuela; que los abraza y se sienta con ellos y lee con ellos». A diferencia de la mayoría de los padres, dice, los abuelos tienen «paciencia infinita» y, a menudo, tienen más tiempo libre.

Compartir intereses como deportes, hornear o volar cometas trae felicidad a ambas generaciones, dice Newman. «Si los niños se divierten, te sentirás bien como abuelo».

Observar a los nietos semanalmente también puede mejorar la función cerebral de los abuelos. Un estudio publicado en 2014 en el Journal of Marriage and the Family analizó datos de la Encuesta de salud, envejecimiento y jubilación en Europa. Según el estudio, proporcionar cuidado infantil tuvo un efecto positivo en la fluidez verbal, aunque no en otras pruebas cognitivas como la memoria a corto y largo plazo.

Otro estudio, publicado en el Journal of the North American Menopause Society, encontró los puntajes cognitivos más altos entre las mujeres mayores que pasaban un día semanalmente cuidando a sus nietos. Sin embargo, un horario más pesado de cuidado de niños de cinco días o más cada semana estaba vinculado a una velocidad reducida de procesamiento de pensamiento y capacidad de memoria de trabajo.

Proporcionar al menos un poco de apoyo en el cuidado de los nietos podría llevar a una vida más larga, sugiere un estudio de diciembre de 2016 en la revista Evolution and Human Behavior. Entre los más de 500 abuelos europeos mayores entre las edades de 70 y 103 años, aquellos que no brindaron al menos algún cuidado ocasional a sus nietos tenían menos probabilidades de estar vivos cinco años después de que comenzara el estudio.

También hubo buenas noticias para los no abuelos: los adultos mayores sin hijos que brindaron apoyo emocional a otros en sus vidas sobrevivieron varios años más que aquellos que no se acercaron.

Los abuelos que crían nietos pueden, literalmente, salvar vidas. Apoyar a este grupo cada vez mayor es un enfoque para el gerontólogo social Luci Bearon, profesor asociado y especialista en extensión en desarrollo y envejecimiento de adultos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte-Raleigh.

Según las últimas cifras disponibles de GrandFacts de AARP, casi 2.7 millones de abuelos estadounidenses son dueños de hogares responsables de los nietos que viven con ellos. La mayoría son menores de 60 años y forman parte de la fuerza laboral. Aproximadamente una quinta parte vive en la pobreza y una cuarta parte tiene una discapacidad. Un poco menos de un tercio son abuelos solteros y solteros.

Los abuelos como estos a menudo dicen que tuvieron que intervenir para mantener a sus nietos seguros, brindarles apoyo emocional y crear un ambiente más tranquilo, dice Bearon.

«Muchos de los padres biológicos tienen problemas con el abuso de sustancias, limitaciones de salud mental o física, relaciones problemáticas con el otro padre biológico o han abusado o descuidado al niño», explica Bearon. Las complicaciones del divorcio dejan a algunos niños cayendo por las grietas. En otros casos, los padres en el ejército se despliegan por períodos prolongados o un padre muere y el abuelo es el pariente más cercano disponible.

El estrés y la tensión pueden afectar a los abuelos a los roles de padres. Un estudio publicado en 2015 en la revista Rural and Remote Health analizó a mujeres afroamericanas de bajos ingresos en el sur que son las principales cuidadoras de sus nietos.

Muchas de estas abuelas enfrentaron un dolor crónico que interrumpió el sueño y la función diaria, los problemas de movilidad empeoraron con el cuidado infantil y las presiones añadidas para controlar las condiciones médicas de los niños y las suyas. En algunos casos, los problemas financieros hicieron que los abuelos se saltaran sus propias citas médicas o renunciaran a recetas que no podían pagar.

Otro estudio, presentado en 2016 en la conferencia anual de la Gerontological Society of America en Nueva Orleans, descubrió que asumir un rol parental a largo plazo, particularmente como abuelo solitario, cobraba un costo emocional y físico adicional.

Los abuelos tenían más probabilidades de tener afecciones de salud como la artritis, por ejemplo, en comparación con los padres solteros, pero más jóvenes. Ambos grupos tenían niveles más altos de depresión que sus compañeros con el apoyo de un cónyuge o pareja. Una gran cantidad de abuelos solos fumaban y no tenían tiempo para hacer ejercicio.

Muchos abuelos ya estaban lidiando con condiciones crónicas antes de asumir su nuevo rol, dice M.E. Hughes, científico asociado de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. El estudio de 2007 de su grupo examinó a casi 13,000 abuelos, de 50 a 80 años, brindando varios tipos de cuidado de nietos. Muchos vivían en el hogar con nietos y daban la custodia completa. Algunos ayudaron en los arreglos de «cuidado de niños», proporcionando un importante apoyo diario.

Durante un período de dos años, el deterioro de la salud debido al cuidado de los nietos fue la excepción y no la regla, encontró el estudio. Las abuelas que cuidaban niños mostraron aumentos modestos en cómo calificaron su propia salud, dice Hughes.

Algunos abuelos pueden necesitar actualizaciones de seguridad infantil o cursos de actualización. En un estudio de mayo de 2017 de más de 600 abuelos criando a sus nietos, un número significativo tenía creencias erróneas sobre la salud y seguridad infantil. Muchos respondieron incorrectamente a los elementos de la encuesta, como uno sobre el uso de baños de hielo para bajar la fiebre (que no se recomienda) o la posición correcta para colocar a los bebés que duermen (boca arriba).

Los abuelos de todas las edades responsables de criar nietos pueden beneficiarse de los servicios locales y grupos de apoyo, dice Bearon. Además de aprender de los oradores y otros profesionales, los grupos de apoyo permiten que los abuelos que se sienten aislados se sientan conectados. Hacer amigos y encontrar vínculos comunes ayuda a aligerar la carga y reafirmar su sentido de propósito, concluye: «En mi experiencia, la mayoría de las personas se sentirían inclinadas a decir: ‘Ha sido difícil, pero no me lo perdería por nada del mundo. realmente amo a estos niños «.

Versión original: U.S. News