Mejor envejecimiento a través de la práctica, la práctica, la práctica

SESENTA no son los nuevos 40. Fifty tampoco lo es. Su capacidad pulmonar en la mediana edad está en declive constante, al igual que las fibras musculares de contracción rápida que proporcionan potencia y velocidad. La capacidad de su corazón ha estado disminuyendo durante décadas. Su vista ha estado empeorando, sus otros sentidos también, y esto, junto con una capacidad cada vez menor para integrar la información que está absorbiendo y luego emitir comandos motores, significa que su equilibrio no es el que solía ser. (Tus arcos aplanados no están ayudando). Tu corteza prefrontal, donde se concentran y toman decisiones, se ha estado reduciendo durante algún tiempo, tal vez desde que te graduaste de la universidad. Más de tu carrera (más de tu vida) está detrás de ti que delante de ti. No te engañes con esto. Estás pululando en la antesala de los ancianos.

Puedes hacer algo con esos hundimientos y arrugas que se profundizan en la cara que te saluda en el espejo cada mañana, pero no estoy seguro de a quién estás engañando. Puede hacer crucigramas y acertijos mentales, estirarse, dar largas caminatas: hay evidencia de que estas actividades se correlacionan con mantener a raya la pérdida de memoria y, ya sabes, la muerte, por un tiempo más: dos, cuatro, seis años. Tal vez.

Permítanme sugerir algo que podría hacer todas estas cosas, es decir, podría no hacerlo, pero que, como ninguna otra cosa lo hará, le proporcionará un sentido profundamente satisfactorio de sí mismo que tenía cuando era mucho, mucho más joven. Encuentra algo, algo nuevo, algo difícil, en lo que sumergirte y mejorar.

¿Cuándo fue la última vez que mejoraste en algo? No estoy hablando de superación personal, aunque no tengo nada en contra de recurrir a la respiración yóguica profunda cuando tu cónyuge te irrita. Y no me refiero al tipo de mejora a la que lo somete su empresa, la capacitación que viene con la promoción y la adjudicación de acciones: aquí está la mirada de la reunión al final de la tarde que le asegura a su equipo que está interesado en todo lo que están sugiriendo. Me refiero a mejorar una habilidad exigente o un conjunto de habilidades: un oficio, una disciplina. Tengo en mente algo que llevará años dominar, algo que hay una forma correcta de hacer, transmitido de generación en generación o incluso años, y para lo cual no hay forma de que crees atajos con tu astucia o encanto. Tocando el violonchelo, tal vez. O gabinetes. O, en mi caso, tenis, tenis serio.

La mayoría de nosotros nos hicimos buenos desde el principio en algo que requería tiempo y dedicación. Para mí fue leer. Mi madre, una ama de casa obrera, vio que me gustaba hojear libros y empezó a enseñarme a leer antes de cumplir los 4 años; Entré a kindergarten leyendo a un nivel de segundo grado. Tenía una maestra de inglés de sexto grado a la que quería complacer, lo que significaba horas y horas de ejercicios de conjugación. Me colocaron en clases de lectura avanzada en la escuela secundaria, donde me obligaron a articular lo que comprendía; me especialicé en inglés en la universidad, donde aprendí los aspectos teóricos de la lectura; y siempre tuve un libro en mi mesita de noche. Pasé casi 40 años como editor, leyendo y leyendo. Me encantó, todavía lo hago. Pero dudo que haya mejorado mucho después de la universidad. (Probablemente llegué al punto máximo tratando de desentrañar «Finnegans Wake» en mi seminario de James Joyce). Sospecho que no eres diferente a mí, sin importar lo que hayas hecho con tu vida. La mejora gradual y continua se agotó antes de llegar a la mediana edad.

Empecé a jugar al tenis a mediados de los 50. El nido estaba a punto de vaciarse y las tardes de fin de semana empezaban a bostezar. Siempre había sido un fanático del tenis. Con tiempo personal en mis manos y una carrera que se estaba acabando, quería hacer… ¿qué? Algo diferente y duro. Algo que pudiera contrarrestar las monotonías extendidas que se avecinaban y la cotidianidad poco prometedora que imaginé que me esperaba en la jubilación. Algo que no sucedió en mi cabeza y en un escritorio, que es exactamente donde se desarrolla la mayor parte de nuestras vidas en estos días. Quería aprender y mejorar en algo que encarnara la vida.

La psicóloga de Stanford, Carol Dweck, ha escrito extensamente sobre lo que inhibe a las personas para comprometerse con la mejora continua. Los escolares, por ejemplo, a menudo tienen miedo de parecer que necesitan mejorar; preocupados de que serán percibidos y juzgados como poco inteligentes, luchan no por aprender sino por parecer inteligentes (incluso plagiando y haciendo trampa si es necesario). Los atletas profesionales, como también ha observado el profesor Dweck, pueden carecer de la motivación y la autorregulación necesarias para mejorar aún más porque creen que su talento inherente es suficiente.

Aquí hay una bendición de la mediana edad (y hay pocas): no se verá inhibido de mejorar por las percepciones de los demás. ¡Nadie te está prestando atención! ¿No te has dado cuenta? Y a diferencia de un atleta profesional o un practicante de nivel maestro, no se comprometerá con nada, ya sea natación, judo o navegación en mar abierto, para lo que tenga un talento serio o el cuerpo para ser excelente. No eres joven, y aprender y mejorar en un deporte o actividad no te hará sentir joven de ninguna manera física. De hecho, sentirás más consciente e intensamente que tienes cierta edad, lo que creo que es un beneficio.

He sentido esto, por ejemplo, entrenando en una academia de tenis en Florida, inmerso en el tipo de régimen diseñado para niños de 12 y 13 años que sueñan con becas para las escuelas de la División I: en la cancha cuatro, cinco horas al día en el calor y la cercanía, correr de un lado a otro a lo largo de la línea de fondo, atrapar y lanzar un balón medicinal lanzado por un entrenador. Di golpes de fondo contra la pared en mi club en pleno invierno, asistí a entrenamientos pliométricos y TRX específicos de tenis, fui derrotado por todo tipo de jugadores más jóvenes y mejores en la liga y en los torneos.

Pero mejoré como resultado de todo eso, y sigo mejorando. Tengo una volea de revés mucho mejor que la que tuve en esta época el año pasado. ¿Es realmente bueno o tan bueno? ¿Soy tan bueno? ¡No! Tengo 63 años. Y no me preocupa realmente dónde terminará todo esto. Es el llegar allí lo que me cautiva.

HAY beneficios cuantificables que a menudo se asocian con aprender algo como el tenis y mejorar en él. Su cerebro, se cree, será remodelado y fortalecido. Denise Park, neurocientífica de la Universidad de Texas en Dallas, asignó al azar a más de 200 personas mayores a diferentes actividades nuevas durante aproximadamente 15 horas a la semana y descubrió que solo aquellos que habían aprendido y perfeccionado una habilidad complicada mejoraron su memoria. Otros investigadores dicen que el esfuerzo físico intenso y prolongado de un juego como el tenis puede prevenir el cáncer al desacelerar el declive de los telómeros, las diminutas capas en los extremos de las cadenas de ADN que tienden a acortarse y deshilacharse con la edad, y dejan el ADN sujeto a un mayor riesgo de mutación durante la división celular y la replicación. Estoy convencido de que hará cosas buenas para su corazón: se ha descubierto que, en promedio, los atletas olímpicos mayores tienen una edad de «aptitud» cardiovascular 20 años menor que su edad cronológica.

Pero no nos dejemos llevar. Como señaló recientemente el médico y escritor Jerome Groopman, “la génesis del envejecimiento sigue siendo un misterio”. Puede haber muchos aspectos de por qué ocurre y a qué velocidad ocurre. Puede haber formas de aumentar la longevidad, y para cualquiera de nosotros pueden funcionar o no. Si estás aprendiendo tenis, o algo parecido al tenis, y te comprometes a mejorar para agregar años a tu vida, te deseo toda la suerte del mundo. Simplemente no apuestes por ello.

Puedo prometerte que llegarás a conocerte mejor. ¿No es eso lo que Montaigne dijo que se suponía que debíamos hacer más adelante en la vida? He aprendido, durante estos últimos siete u ocho años, que puedo lidiar con ser humillado (pero no humillado); que mi nivel de energía es más alto al final de la tarde; que estoy más impaciente incluso de lo que sabía; que mi zancada izquierda es más larga que la derecha (lo que puede agravar los problemas de equilibrio); que soy más duro conmigo mismo que con mis oponentes o compañeros de dobles; que mi coordinación mano-ojo es mejor cuando mi ojo derecho está enfocando; que soy bastante buen perdedor; y que me gusta estar entre otros a los que les encanta jugar al tenis, preocupándose por sus juegos, hablando sobre el deporte, buscando cómo cambiar este o aquel golpe o estrategia de la manera más pequeña para hacerlo más efectivo, tanto como he llegado a amar. jugar al tenis en sí.

Para aprender la mayoría de estas cosas, luchando por mejorar, necesitará la atención personal de un entrenador. Es posible que haya oído hablar del psicólogo K. Anders Ericsson y la regla de las «10.000 horas de práctica». A menudo se malinterpreta un poco: la clave generalmente no es el tiempo que dedicas a mejorar, sino el tiempo que pasas bajo la atenta mirada de un entrenador, maestro o entrenador, alguien que puede detectar rápidamente lo que estás haciendo mal y de inmediato. corregirlo o intentarlo. No viviré lo suficiente para tener 10.000 horas para dedicarme al entrenamiento de tenis personalizado, pero he pasado mucho tiempo con un entrenador. No puede haber mejora, no del tipo de la que estoy hablando, sin ese entrenamiento.

Motivado para continuar desarrollándose, también aprenderá a enfrentar y hacer frente a todo tipo de frustraciones. Una en particular es que la mejora continua no es una mejora constante. En la década de 1970, un M.I.T. El estudiante de posgrado llamado Howard Austin obtuvo su doctorado por escribir un análisis mecánico del acto de hacer malabares (que, supongo, no es una mala actividad para emprender en la mediana edad). Descubrió que el aprendizaje y la mejora de las habilidades motoras ocurren de forma episódica. Mejoras un poco, luego retrocedes. Tienes un avance repentino, luego retrocedes. Si tienes mi edad, con mi personalidad, esto puede ser una receta para la desesperación. Simplemente no es el momento de enderezar las reversiones. El tiempo es la provincia de los jóvenes, ¿sí?

Lo que nos lleva a la belleza de un esfuerzo disciplinado para mejorar y, creo, el único beneficio garantizado de encontrar algo, como encontré en el tenis, para aprender y comprometerse: aprovechas el tiempo y lo haces tuyo. Contrarresta la narrativa de disminución y pérdida con una de progreso y mejora. Pasas horas alejado del pasado (hay mucho de él ahora) y, en cierto sentido, del presente (y todas las responsabilidades y dolores que lo acompañan), y te sumerges en el ahora. En esta nueva búsqueda tuya, la práctica es tu práctica: viene a determinar la forma en que comes y duermes y da forma a tus días. No es tu vida, sino una de las vidas que componen tu vida, y la única para la que mirar hacia adelante, al menos por un tiempo más, es algo que se hace sin melancolía ni titubeo.

Gerald Marzorati, ex editor de The New York Times Magazine, es el autor del próximo libro “Late to the Ball”, del cual se adapta este ensayo.

Versión original: Opinión NY Times escrito por Gerald Marzorati