Mitos médicos: todo sobre el envejecimiento
Debido a que el envejecimiento es inevitable y, para algunas personas, aterrador, no sorprende que abunden los mitos.
Hace unas 300.000 generaciones, la especie humana se separó de un antiguo ancestro que compartimos con los chimpancés. Desde entonces, la esperanza de vida humana al nacer se ha duplicado.
En los últimos 200 años, la esperanza de vida al nacer se ha vuelto a duplicar. A medida que avanzan los animales, los humanos se desempeñan bien en longevidad.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), «entre 2000 y 2050, la proporción de la población mundial mayor de 60 años se duplicará de aproximadamente el 11 % al 22 %».
Con estos hechos en mente, disipar los muchos mitos asociados con el envejecimiento parece más apremiante que en cualquier otro momento de nuestra historia evolutiva. En este artículo, abordaremos los mitos asociados con el ejercicio, la capacidad cognitiva, el sexo y más.
1. El deterioro físico es inevitable
Esto no es del todo falso. A medida que envejecemos, nuestro cuerpo experimenta desgaste por décadas de uso. Sin embargo, el deterioro físico no tiene que ser completo y, a menudo, las personas pueden ralentizarlo.
Como explica la OMS, «el aumento de la actividad física y la mejora de la dieta pueden abordar de manera efectiva muchos de los problemas frecuentemente asociados con la vejez». Estos problemas incluyen fuerza reducida, aumento de grasa corporal, presión arterial alta y densidad ósea reducida.
Algunas investigaciones sugieren que simplemente esperar un deterioro físico aumenta la probabilidad de que alguien se deteriore físicamente.
En un estudio, los científicos encuestaron a 148 adultos mayores sobre su envejecimiento, estilos de vida y expectativas generales de salud.
Llegaron a la conclusión de que las expectativas con respecto al envejecimiento «desempeñan un papel importante en la adopción de estilos de vida físicamente activos en los adultos mayores y pueden influir en los resultados de salud, como la función física».
Por lo tanto, aunque es probable que se deteriore un poco, el manejo de las expectativas ayudará a las personas a tomar mejores decisiones de vida para mantener la salud física y el buen estado físico más adelante en la vida.
Un estudio anterior investigó cómo las percepciones del envejecimiento influían en la probabilidad de que un individuo buscara atención médica. Los autores del estudio, que incluyó datos de 429 adultos mayores, concluyeron:
“Tener bajas expectativas con respecto al envejecimiento se asoció de forma independiente con no creer que es importante buscar atención médica”.
Otro estudio analizó las actitudes individuales hacia el envejecimiento durante la mediana edad y cómo podrían influir en su vida útil general. Los autores concluyeron que «las personas mayores con autopercepciones más positivas del envejecimiento, medidas hasta 23 años antes, vivieron 7,5 años más que aquellos con autopercepciones menos positivas del envejecimiento».
En resumen, mantenerse activo, comer bien y mantener una actitud positiva a menudo puede retrasar el deterioro físico asociado con la vejez.
2. Los adultos mayores no deben hacer ejercicio
De la sección anterior, está claro que esto es un mito. Según un artículo anterior en Neuropsychobiology, mantenerse activo puede aumentar la fuerza muscular, reducir la grasa y mejorar la salud mental.
Algunas personas piensan que, una vez que llegan a cierta edad, no tiene sentido hacer ejercicio, ya que creen que no les reportará ningún beneficio. Este es otro mito. En un estudio, los investigadores sometieron a 142 adultos de 60 a 80 años a un régimen de levantamiento de pesas de 42 semanas.
Los científicos descubrieron que el curso aumentó «la fuerza muscular dinámica, el tamaño muscular y la capacidad funcional».
También hay buena evidencia de que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Un estudio, que involucró a 1740 adultos mayores, encontró que el ejercicio regular estaba “asociado con un retraso en la aparición de la demencia y la enfermedad de Alzheimer”.
Sin embargo, las personas deben consultar a su médico antes de embarcarse en un nuevo régimen de ejercicio si tienen una condición médica. Por ejemplo, el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido indica que las personas con ciertas condiciones asociadas con la edad, como la osteoporosis, deben evitar el ejercicio de alto impacto.
Sin embargo, la gran mayoría de los adultos mayores pueden disfrutar de alguna forma de actividad física.
3. Los adultos mayores necesitan dormir menos (o más)
Algunas personas creen que los adultos mayores necesitan dormir más que los adultos más jóvenes, quizás debido al estereotipo de que las personas mayores disfrutan de una siesta. Otros dicen que los adultos mayores necesitan dormir menos, lo que podría deberse al estereotipo de que los adultos mayores se levantan temprano en la mañana.
Estos mitos son relativamente difíciles de desmontar porque hay muchos factores involucrados. Sin duda, es cierto que los adultos mayores tienen más dificultades para conciliar el sueño y que su sueño tiende a ser más fragmentado.
Esto podría ayudar a explicar por qué algunos adultos mayores necesitan tomar una siesta durante el día. A medida que el cuerpo humano cambia con la edad, puede alterar los ritmos circadianos (diarios).
Esto, a su vez, puede afectar el sueño. La relación también es multifacética: si los ritmos circadianos de una persona se interrumpen, pueden influir en otros aspectos de su fisiología, como los niveles hormonales, que también pueden afectar su sueño.
Aparte de las interrupciones circadianas, ciertas enfermedades que ocurren con mayor frecuencia en los adultos mayores, como la osteoartritis y la osteoporosis, pueden causar molestias, lo que podría influir negativamente en la capacidad de un individuo para conciliar el sueño o permanecer dormido.
De manera similar, algunas condiciones causan dificultad para respirar, incluida la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la insuficiencia cardíaca congestiva; esto también puede hacer que dormir sea más difícil.
Según un artículo anterior, ciertos medicamentos, incluidos los betabloqueantes, los broncodilatadores, los corticosteroides, los descongestionantes y los diuréticos, también pueden interferir con el sueño. Es más probable que los adultos mayores tomen este tipo de medicamentos, a veces juntos.
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirma que las personas de 61 a 64 años necesitan de 7 a 9 horas, y las personas de 65 años o más necesitan de 7 a 8 horas de sueño cada noche. Simplemente podría ser más difícil para ellos obtener ese sueño tan importante.
Como un lado positivo, algunas investigaciones sugieren que los adultos mayores pueden manejar la privación del sueño mejor que los adultos jóvenes. Un estudio en el Journal of Sleep Research encontró que los adultos mayores obtuvieron mejores resultados después de una intervención de privación del sueño que los adultos más jóvenes en una variedad de medidas, que incluyen afecto negativo, depresión, confusión, tensión, ira, fatiga e irritabilidad.
4. Solo las mujeres tienen osteoporosis
La osteoporosis es una afección en la que los huesos se debilitan gradualmente. Algunas personas creen que solo afecta a las mujeres. Esto no es verdad; puede afectar a cualquier sexo ya personas de cualquier edad. Sin embargo, la osteoporosis es mucho más común en las personas mayores, los blancos y las mujeres.
Según un artículo general, la Fundación Internacional de Osteoporosis estima que a nivel mundial, alrededor de 1 de cada 3 mujeres mayores de 50 años tiene osteoporosis, y aproximadamente 1 de cada 5 hombres experimentará una fractura ósea relacionada con la osteoporosis en su vida.
Otro mito relacionado es que la osteoporosis es inevitable para las mujeres a medida que envejecen. Como atestiguan las cifras anteriores, dos tercios de las mujeres mayores de 50 años no tienen osteoporosis. Para minimizar los riesgos, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda a las personas que coman alimentos ricos en calcio y vitamina D y que hagan ejercicio con regularidad.
5. A medida que envejeces, tu cerebro se ralentiza
El término deterioro cognitivo se refiere a una disminución gradual en el funcionamiento mental con la edad, pero antes de abordar los hechos del asunto, descartamos un par de mitos asociados:
La demencia es inevitable a medida que envejeces
Según la OMS, el riesgo de desarrollar demencia aumenta con la edad, pero no afecta a todos los adultos mayores. En todo el mundo, se estima que entre el 5% y el 8% de las personas mayores de 60 años tienen demencia. Eso significa que entre el 92 % y el 95 % de las personas de 60 años o más no tienen demencia.
En los Estados Unidos, se estima que el 13,9 % de las personas mayores de 71 años tienen demencia, lo que significa que el 86,1 % de las personas mayores de 71 años no tienen demencia.
El deterioro cognitivo conduce a la demencia
Contrariamente a la opinión popular, el deterioro cognitivo no necesariamente indica el comienzo de la demencia.
Las personas que desarrollan demencia tienden a experimentar primero el deterioro cognitivo. Sin embargo, no todas las personas que experimentan deterioro cognitivo desarrollarán demencia.
Un estudio anterior estimó que el 22,2% de las personas en los EE. UU. de 71 años o más experimentan deterioro cognitivo. De estos, cada año, entre el 11,7 % y el 20 % desarrollan demencia.
El deterioro cognitivo es inevitable
Como muestran las estadísticas anteriores, el deterioro cognitivo no es inevitable, independientemente del mito arraigado de que los adultos mayores experimentan una ralentización mental. Y, lo que es más importante, hay maneras de reducir el riesgo.
En 2015, la Asociación de Alzheimer evaluó la evidencia de factores de riesgo modificables tanto para la demencia como para el deterioro cognitivo. Su informe, presentado al Consejo Mundial de Demencia, explica que «existe evidencia suficiente para respaldar el vínculo entre varios factores de riesgo modificables y un riesgo reducido de deterioro cognitivo».
Identificaron que mantener una actividad física regular y controlar los factores de riesgo cardiovasculares clásicos, como la diabetes, la obesidad, el tabaquismo y la presión arterial alta, estaban fuertemente asociados con un menor riesgo de deterioro cognitivo.
También encontraron buena evidencia de que una dieta saludable y el aprendizaje permanente o el entrenamiento cognitivo también reducen el riesgo de deterioro cognitivo.
6. No tiene sentido dejar de fumar ahora
Ya sea que esto sea un mito genuino o simplemente una excusa, algunos adultos mayores dicen que no tiene sentido dejar de fumar a “su edad”. Esto no es verdad. Como explica claramente el NHS:
“No importa cuánto tiempo haya fumado y cuántos cigarrillos fume al día, su salud comenzará a mejorar tan pronto como deje de fumar. Algunos beneficios para la salud son inmediatos, otros a más largo plazo, pero lo que importa es que nunca es demasiado tarde”.
7. El sexo es raro o imposible a medida que envejeces
Algunas personas creen que los adultos mayores pierden la capacidad de disfrutar del sexo y que sus órganos sexuales se vuelven inadecuados para su propósito. Esto, afortunadamente, es un mito.
Es cierto que el riesgo de disfunción eréctil (DE) y sequedad vaginal aumenta a medida que las personas envejecen, pero para la mayoría de las personas, estos no son problemas insuperables.
Sildenafil (Viagra) y lubricantes o cremas hormonales pueden hacer maravillas en muchos casos. Sin embargo, antes de tomar Viagra, es esencial hablar con un médico, ya que no es adecuado para todos.
Un artículo del International Journal of Clinical Practice indica que alrededor del 0,4 % de los hombres de 18 a 29 años experimentan disfunción eréctil, en comparación con el 11,5 % de los hombres de 60 a 69 años. Sin embargo, darle la vuelta a esa estadística lo hace mucho menos desalentador: casi 9 de cada 10 hombres de 60 años no tienen disfunción eréctil.
Las relaciones sexuales entre personas mayores pueden ser menos rápidas y furiosas, pero eso no es necesariamente algo malo. Como escribe un autor, “Envejecer no necesariamente interrumpe una vida sexual saludable, pero requiere redefinir su expresión”.
También hay ciertos beneficios. Por ejemplo, el pene de un hombre a menudo se vuelve menos sensible, lo que les ayuda a mantener una erección por más tiempo.
Es cierto que a medida que algunas personas envejecen, no tienen el mismo deseo o impulso sexual que cuando eran jóvenes, pero este no es el caso para todos.
Para terminar esta sección con un broche de oro, a continuación se incluye una cita de un estudio de encuesta que involucró a 158 adultos mayores. Aunque los participantes informaron que tenían menos sexo que una década antes, los autores escriben:
“Tanto los hombres como las mujeres evidenciaron una vida sexual notablemente robusta, incluso hasta una edad avanzada”.
Para llevar a casa
En general, la mayoría de los mitos que rodean la edad parecen centrarse en la inevitabilidad. La gente cree que es inevitable que se desmoronen gradualmente a medida que sus vidas se vuelven cada vez más insoportables, aburridas, sin pasión y dolorosas.
Aunque ciertos aspectos de la salud pueden empeorar con la edad, ninguno de los anteriores es inevitable para todos. Como hemos descubierto, una perspectiva psicológica positiva sobre el envejecimiento puede beneficiar los aspectos físicos del envejecimiento.
Versión original: Medical News Today
