Pérdida de memoria relacionada con la edad: ¿Podemos prevenirla o incluso revertirla?

Un poco de olvido leve es una parte normal del envejecimiento, pero ¿cuándo se convierte esta distracción ocasional en algo que nos debe preocupar? ¿Existen medidas que podamos tomar para minimizar o incluso prevenir esos episodios? Medical News Today habló con expertos sobre cómo reconocer las diferencias entre los lapsus de memoria normales y los problemas neurocognitivos, como la demencia, y analizó investigaciones sobre cómo podemos mantener alerta a nuestro cerebro a medida que envejece.

Todos olvidamos cosas a veces. ¿Quién de nosotros no ha perdido las llaves o el teléfono, o ha tenido problemas para localizar su coche en un aparcamiento?

A medida que envejecemos, nuestro cerebro cambia y estos lapsus de memoria parecen volverse más frecuentes. Pero, ¿es la pérdida de memoria una parte normal del envejecimiento?

Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), muchos adultos mayores se preocupan por su memoria, pero tardar más en aprender nuevas habilidades y, ocasionalmente, olvidar detalles no suelen ser problemas graves de memoria relacionados con la edad.

Y aunque el envejecimiento normal del cerebro puede significar velocidades de procesamiento más lentas y más problemas para realizar varias tareas a la vez, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) advierten que la memoria, las habilidades y el conocimiento rutinarios son estables e incluso pueden mejorar con la edad.

Envejecimiento normal vs. deterioro de la memoria

Según la Sociedad de Alzheimer, el envejecimiento normal produce la mayoría de los siguientes síntomas, que las personas suelen empezar a notar a partir de los 40 o 50 años:

• volverse un poco más olvidadizo
• tardar un poco más en recordar cosas
• distraerse con mayor facilidad
• tener más dificultades para hacer varias cosas a la vez.

Aunque esto puede resultar frustrante, para la mayoría de las personas es una parte natural del envejecimiento y no es un signo de demencia.

Sin embargo, alrededor del 40 % de las personas de 65 años o más tienen algún deterioro de la memoria asociado a la edad. Pero de estos, solo el 1 % progresará hasta desarrollar una forma de demencia.

En declaraciones a Medical News Today, la Dra. Emer MacSweeney, directora ejecutiva y neurorradióloga consultora de Re:Cognition Health, aconsejó que las personas no consideren que la pérdida de memoria relacionada con la edad sea inevitable.

«No es normal desarrollar problemas cognitivos y pérdida de memoria a corto plazo a medida que envejecemos. Como todos sabemos, muchas personas mayores no desarrollan este problema”, afirmó.

Y la Dra. Miriam Weber, neuropsicóloga clínica y profesora adjunta de neurología en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, estuvo de acuerdo:

“Muchas funciones cognitivas cambian a lo largo de toda la vida, no solo en la adultez avanzada. La memoria (aprender nueva información y retenerla a lo largo del tiempo) puede disminuir ligeramente a partir de los 60 años (normalmente a finales de los 60), con quizás disminuciones más notables en los 70 y 80 años”.

“Sin embargo, esto se basa en promedios grupales, y no todo el mundo experimenta este declive. También hay grupos de personas, a veces llamadas “superancianos”, que tienen 80 años o más, que muestran un rendimiento cognitivo comparable al de los adultos de mediana edad”, agregó.

Esos lapsos de memoria más frecuentes a medida que envejecemos no son necesariamente un signo de deterioro cognitivo, agregó la Dra. MacSweeney.

“Cuando estamos más relajados y no estamos a la altura de los desafíos del trabajo todos los días, es posible que no nos concentremos con el mismo nivel de atención y esfuerzo y, por lo tanto, no tengamos tanta energía para recordar detalles de eventos y conversaciones”, explicó.

“Además, a medida que las personas desarrollan problemas de audición y visión, pueden perder elementos de una conversación y ‘parecer’ no haberlos recordado”, continuó la Dra. MacSweeney.

Los problemas de audición pueden no solo hacer que las personas parezcan no haber recordado: un nuevo estudio sugiere que tratar la pérdida auditiva con audífonos podría reducir el riesgo de desarrollar demencia hasta en un 19%. Este estudio se suma a la creciente evidencia de un vínculo entre la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo.

Cuándo buscar ayuda

“Los problemas de memoria pueden ocurrir a cualquier edad, especialmente con la confusión mental causada por [COVID-19] y por muchas otras razones. Sin embargo, la aparición de pérdida de memoria a corto plazo después de los 65 años ciertamente debería aumentar la posibilidad de las primeras etapas de deterioro cognitivo leve [DCL] debido a la enfermedad de Alzheimer”.

– Dra. Emer MacSweeney

En algunas personas, el DCL es causado por un desequilibrio hormonal o deficiencia de nutrientes, por lo que una vez que esto se resuelve, el DCL se puede revertir.

En otras, puede ser el primer signo de demencia. Las personas con DCL tienen problemas leves de memoria y pensamiento, pero generalmente pueden cuidar de sí mismas y realizar actividades diarias normales.

Los síntomas del DCL pueden incluir:

• olvidarse de citas o eventos sociales
• extraviar elementos del hogar, como llaves del auto, ropa u otros objetos
• tener mayor dificultad para encontrar las palabras adecuadas que sus pares de la misma edad
• tener problemas para recordar eventos, instrucciones o conversaciones. Aunque el deterioro cognitivo leve (DCL) puede evolucionar hacia una demencia, en muchos casos la enfermedad no avanza.

Sin embargo, si los síntomas persisten o comienzan a afectar el funcionamiento diario, esto puede significar que la persona está desarrollando demencia. En este caso, debe buscar ayuda médica y un diagnóstico.

“Los deterioros normales relacionados con la edad pueden incluir problemas ocasionales para encontrar una palabra en medio de una conversación (que puede venir a la mente más tarde), extraviar objetos ocasionalmente, repetir lo que se dijo en una conversación o no pagar una cuota mensual. En la demencia, estas cosas ocurren con mucha más frecuencia y tienen más consecuencias, y las dificultades cognitivas interfieren en el funcionamiento de la persona”.

– Dra. Miriam Weber

La Dra. MacSweeney enfatizó que “[l]as pruebas son esenciales, ya que también hay muchas causas reversibles de pérdida de memoria a corto plazo, y es importante obtener un diagnóstico”.

“Si se debe a un problema reversible, es necesario corregirlo lo antes posible, y si se debe a las primeras etapas de [la enfermedad de Alzheimer] u otra enfermedad neurodegenerativa, es importante buscar ayuda lo antes posible”, aconsejó.

Una dieta y un estilo de vida saludables

Mantenerse físicamente saludable puede ayudar a proteger contra la pérdida de memoria y la demencia. El NIA recomienda hacer ejercicio aeróbico con regularidad y una dieta saludable con abundante fruta y verduras frescas.

Además, dormir lo suficiente, socializar, minimizar el estrés y mantener bajo control las afecciones de salud como la hipertensión y la diabetes ayudarán a reducir el riesgo de deterioro cognitivo.

La Dra. MacSweeney reiteró este consejo:

“Se ha demostrado que, como población, podemos reducir el riesgo de deterioro cognitivo debido al Alzheimer si nos atenemos a hábitos de vida saludables que incluyen ejercicio, dieta (dieta mediterránea rica en aceites de pescado) y mantener baja la ingesta de azúcar (el cerebro odia el azúcar). Niveles altos de actividad mental y social. El cerebro necesita ejercitarse al igual que nuestro cuerpo para mantenerse en buenas condiciones. Evite el exceso de alcohol y tabaco”.

Un nuevo estudio también ha destacado la importancia de la vitamina D para preservar la función cognitiva. En este estudio de cerebros post mortem, los cerebros de personas con una función cognitiva más alta antes de la muerte contenían niveles más altos de vitamina D.

Los investigadores descubrieron que, aunque los niveles más altos de vitamina D se asociaban con hasta un 33 % menos de probabilidades de síntomas de demencia, no se asociaban con ninguna disminución de la neuropatología de la demencia post mortem.

Por lo tanto, no pudieron sugerir un mecanismo para el efecto potencialmente protector de la vitamina D, ni demostrar un vínculo causal.

Advirtieron que asegurarse de obtener suficiente vitamina D de la luz solar y de alimentos como el pescado azul podría ser beneficioso. Sin embargo, advirtieron contra la toma de dosis altas de la vitamina para tratar de prevenir la demencia, ya que esto puede causar otros problemas de salud.

Ejercita el cerebro

“Participar en actividades que estimulen la cognición también es beneficioso. También sabemos que la depresión y la ansiedad pueden afectar negativamente a la cognición, por lo que es importante tratar esas afecciones si están presentes. Mantener las conexiones sociales, participar en actividades significativas y hacer ejercicio también ayudan al estado de ánimo, lo que a su vez puede afectar a la cognición. No es solo el cuerpo el que se beneficia del ejercicio, mantener el cerebro ejercitado puede ayudar a preservar las capacidades mentales hasta bien entrada la edad”.

– Dra. Miriam Weber

Aunque mantenerse activo y comprometido a medida que envejece puede no prevenir la demencia, las actividades que estimulan la mente, como el voluntariado, la lectura, los juegos o el aprendizaje de nuevas habilidades podrían ayudar a reducir el riesgo.

Hace mucho tiempo que se recomiendan los juegos de palabras, como los crucigramas, en la prensa popular como un medio para mantenerse alerta, pero hasta hace poco, había poca evidencia en las revistas revisadas por pares.

Ahora, un nuevo estudio publicado en NEJM Evidence ha demostrado su eficacia en un pequeño grupo de personas con deterioro cognitivo leve.

Los participantes, que tenían una edad media de 71 años y algún grado de deterioro cognitivo leve, realizaron un entrenamiento intensivo de crucigramas o un entrenamiento intensivo de juegos cognitivos en una computadora durante 12 semanas. Continuaron con sesiones de refuerzo hasta las 78 semanas.

A las 78 semanas, los crucigramas habían mejorado tanto una medida de resultado cognitivo primario (ADAS-Cog) como una medida del funcionamiento diario más que los juegos cognitivos. Más sorprendente aún, la contracción cerebral, medida mediante resonancia magnética, fue menor en los que realizaron el entrenamiento de crucigramas.

¿Se puede revertir la pérdida de memoria?

Por lo tanto, se puede reducir el riesgo de problemas de memoria, pero una vez que la memoria comienza a fallar, ¿se puede revertir el problema?

Existe alguna evidencia de que puede ser posible. En un estudio con ratones, los investigadores lograron revertir la pérdida de memoria utilizando condroitina-6-sulfato, una sustancia que también ha demostrado aumentar la esperanza de vida en el gusano nematodo Caenorhabditis elegans. Podría tener efectos similares en las personas, pero aún no se ha probado.

En un estudio más reciente, los investigadores mejoraron la función de la memoria en adultos de entre 65 y 88 años mediante estimulación eléctrica a través de un gorro portátil.

Los investigadores descubrieron que administrar 20 minutos de estimulación eléctrica durante 4 días consecutivos condujo a una mejora tanto de la memoria de trabajo como de la memoria a largo plazo durante al menos 1 mes. Podían centrar la estimulación para afectar a diferentes tipos de memoria.

El Dr. Robert Reinhart, de la Universidad de Boston, autor correspondiente del estudio, explicó: “Desarrollamos dos protocolos de estimulación cerebral: uno para mejorar selectivamente la memoria a corto plazo mediante estimulación parietal de baja frecuencia y otro protocolo para mejorar selectivamente la memoria a largo plazo mediante estimulación prefrontal de alta frecuencia”.

Sin embargo, la mejora solo se probó durante un mes, por lo que los investigadores piden que se realicen más investigaciones para determinar si tratamientos similares podrían tener un beneficio a largo plazo.

En resumen

A medida que envejecemos, muchos de nosotros nos daremos cuenta de que sufrimos lapsus de memoria con mayor frecuencia, pero a menos que estos comiencen a interferir con el funcionamiento diario, es poco probable que sean un signo de demencia inminente.

Para minimizar la aparición de problemas de memoria, el consejo es mantenerse activo, comer bien, cuidar la salud y participar en muchas actividades sociales y estimulantes. Y recuerde que, como cualquier parte del cuerpo, el cerebro funcionará mejor si se ejercita.

Así que siga con el crucigrama diario y, para obtener aún más beneficios, resuelva el problema con un amigo. Es posible que le esté haciendo más bien de lo que cree.

Versión original: Medical News Today