¿Podría un robot cuidar a la abuela?

En el futuro, las máquinas podrían programarse para ayudar y consolar a los ancianos, y ayudar a satisfacer la creciente demanda de cuidadores.

Cuando Goldie Nejat comenzó a desarrollar robots en 2005, pasó gran parte de su tiempo tocando puertas con la esperanza de demostrar sus prototipos de alta tecnología. En aquel entonces, el mundo de la salud vacilaba. «Ahora, es todo lo contrario», dice Nejat, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Toronto. «Tengo gente que llama de todo el mundo y dice: ¿Cuándo estará listo tu robot?»

Las máquinas de Nejat, un tipo especial conocido como robots de asistencia social, están diseñadas para interactuar con los humanos y podrían ayudar a satisfacer una necesidad urgente: el cuidado de los ancianos. Se proyecta que la población de personas mayores de 80 años se triplique en todo el mundo, de 143 millones en 2019 a 426 millones en 2050.

Dichos robots podrían ser especialmente útiles para pacientes con enfermedad de Alzheimer o demencia porque los robots se pueden programar para ayudar con todo, desde proporcionar recordatorios de medicamentos hasta ejercicios de liderazgo. Los robots de Nejat también pueden ayudar a ejecutar juegos de bingo y memoria para mantener a los pacientes cognitivamente activos.

Inspirado en el potencial de los robots para ayudar a los ancianos, el fotógrafo francés Yves Gellie pasó dos años creando la galardonada película de 2019, Year of the Robot, que documenta las interacciones entre las personas mayores y los robots sociales en centros de atención a largo plazo en Francia y Bélgica. En la película, Gellie y su asistente, Maxime Jacobs, humanizan los robots al permitir un compromiso activo entre la persona y la máquina. En escenas que parecen futuristas, las personas tocan el piano, bailan e incluso, entre lágrimas, divulgan secretos con sus compañeros robóticos.

¿Puede un robot afectar el comportamiento emocional?

Después de completar su película, Gellie se embarcó en un proyecto de fotografía relacionado en el que pidió a algunos de los mismos sujetos que imaginaran el escenario de sus sueños con un robot. ¿Qué les gustaría hacer más? Gellie documentó las interacciones de las personas con los robots después de meses de observación. El proyecto no pretendía ser terapéutico ni mostrar las capacidades reales de los robots. En cambio, exploró la capacidad de los humanos para formar relaciones con las máquinas.

Los críticos se han preocupado de que los robots cuidadores puedan eliminar la interacción humana y los trabajos. Pero el objetivo es apoyar el cuidado humano, no reemplazarlo, dice Brian Scassellati, jefe del Laboratorio de Robótica Social de la Universidad de Yale. Probó robots con una variedad de pacientes y descubrió que la interacción diaria con los robots puede ayudar a los niños con trastorno del espectro autista a mejorar el contacto visual y las habilidades sociales.

La psicóloga cognitiva Maribel Pino, directora ejecutiva del Broca Living Lab en el Hospital Broca (Hospitales de la Universidad del Gran París), uno de los lugares donde se tomaron fotos, describe el compromiso de las personas fotografiadas con los robots como auténticas. Después de que la gente pasó tiempo con un robot, muchos se apegaron a él.

A medida que el campo crece, los científicos apuntan a comprender mejor la dinámica humano-robot. ¿Los robots ofrecen una ventaja porque no son críticos? ¿Es útil la falta de emoción? ¿Los pacientes perderán interés?

Un beneficio es claro, dice Scassellati: los robots pueden proporcionar atención personalizada inmediata, y la necesidad de eso solo aumentará en el futuro.

Versión original: National Geographic escrito por Claudia Kalb