¿Por qué las abuelas de las orcas viven tanto? Es para sus nietos
Las orcas hembras pasan por la menopausia y viven hasta 90 años, un gran misterio. Ahora, un nuevo estudio sugiere que hay una razón por ello.
La orca es uno de los pocos mamíferos que se sabe que pasan por la menopausia. La razón ha permanecido turbia, pero ahora, una nueva investigación sugiere por qué: las abuelas aumentan la supervivencia de sus nietos.
Los científicos que analizaron décadas de poblaciones de orcas en el noroeste del Pacífico descubrieron que las orcas jóvenes con abuelas tenían más probabilidades de mantenerse vivas que las que no. Además, el riesgo de muerte de una cría aumentó dramáticamente durante dos años después de la muerte de su abuela. Debido a que las sociedades de orcas son matriarcales, es probable que estas mujeres mayores lleven consigo un conocimiento crucial sobre los recursos alimenticios que pueden significar la vida o la muerte de sus parientes.
«El mayor conocimiento [de una abuela de la orca] y su liderazgo, especialmente cuando los tiempos son difíciles, están ayudando a las crías», dice el autor principal Dan Franks, un ecologista evolutivo de la Universidad de York en el Reino Unido.
Longevidad de vida
Desde las regiones polares hasta el ecuador, las orcas viven en grupos familiares muy unidos de hasta 40 individuos. Los depredadores trabajan juntos para cazar una variedad de presas, desde peces hasta ballenas, dependiendo de dónde vivan. En general, las orcas machos y hembras permanecen en su manada natal durante toda su vida, aunque ambos sexos buscan parejas de otras vainas para evitar la endogamia. Las hembras de la orca dejan de reproducirse alrededor de los 40 y pueden vivir hasta los 90, mientras que los machos tienden a vivir alrededor de los 50 años.
Si bien la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera las orcas como datos deficientes. Las poblaciones están en declive, incluidas las del Pacífico Noroeste, que son las orcas más estudiadas del mundo. Un triple golpe de exposición a productos químicos tóxicos conocidos como PCB; una caída en las poblaciones de su presa principal, el salmón chinook; y la contaminación acústica de los buques oceánicos son factores que contribuyen a su desaparición.
Es por eso que este estudio, publicado el 9 de diciembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, es una poderosa evidencia para que los conservacionistas protejan a las orcas de tales amenazas, dice Franks.
«La muerte de una abuela posmenopáusica tiene un impacto descomunal en su grupo familiar», dice, «lo que hace de esta una herramienta de conservación importante».
«Es un trabajo realmente importante», agrega Janet Mann, una especialista en comportamiento animal de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., que no participó en el estudio. «Simplemente estamos rascando la superficie de lo que están haciendo estas abuelas».
Explicando la menopausia
Los científicos han estado intrigados por la menopausia en las mujeres. La esperanza de vida de una mujer al nacer es generalmente más larga que la de un hombre. Sin embargo, las mujeres viven durante décadas después de dejar de tener hijos, mientras que los hombres pueden convertirse en padres hasta la muerte.
«Los hombres no tienen menopausia. Todavía tienen algunos nadadores, incluso al final ”, dice Mann.
La selección natural aparentemente daría prioridad a la capacidad de una hembra de tener la mayor cantidad posible de descendientes sobreviviente. Y dejar de reproducirse mucho antes de que el final de la vida interfiera con eso.
Los biólogos evolutivos han desarrollado varias hipótesis que pueden explicar este dilema. Por un lado, la menopausia puede ayudar a evitar que las abuelas y las madres compitan por los escasos recursos para alimentar a sus propias crías. Dar a luz a edades más avanzadas también puede ser arriesgado. Poniendo en peligro no solo a la madre y al bebé, sino también a los hijos existentes de la madre.
Luego está la hipótesis de la abuela, popularizada por la antropóloga estadounidense Kristen Hawkes y su trabajo con Hadza, un grupo moderno de cazadores-recolectores en Tanzania, argumenta que las abuelas aumentan la supervivencia de sus nietos al complementar los alimentos y el cuidado de los niños.
La idea está respaldada por una variedad de estudios, incluido un análisis de 2004 de finlandeses y canadienses preindustriales. Que mostró que los niños con abuelas tenían muchas más probabilidades de llegar a la edad adulta.
Las abuelas importan
Intrigados por tal investigación en humanos, Franks y sus colegas querían ver si tal efecto ocurre en las orcas. Los científicos estudiaron más de 40 años de conjuntos de datos que detallan nacimientos, muertes y varios eventos en la vida de dos poblaciones de orcas que viven en las costas del estado de Washington y Columbia Británica.
En total, el equipo analizó la tasa de supervivencia de 378 «nietos» y descubrió que el riesgo de muerte para una cría era mayor cuando su abuela había dejado de reproducirse y cuando la cría era un macho. Franks dice que las orcas posmenopáusicas probablemente puedan dedicar más recursos a sus abuelos, lo que hizo que las eventuales muertes de las abuelas fueran especialmente devastadoras. El factor masculino es más un misterio.
El riesgo también fue mayor cuando las poblaciones de salmón eran bajas o moderadas. Lo que sugiere que las abuelas son más útiles en tiempos de escasez.
«Sabemos que están liderando a su grupo familiar en áreas de alimentación, especialmente en momentos de necesidad. Y sabemos que comparten sus capturas de salmón con sus parientes jóvenes», dice Franks. «Pero sospechamos que hay más por descubrir sobre cómo las abuelas mantienen a sus familias.»
Y a medida que las poblaciones de orcas del noroeste del Pacífico disminuyen, es posible que nunca lo descubramos, señala Mann.
«Estamos perdiendo la oportunidad de comprender cómo está evolucionando la menopausia», dice ella, «debido a nuestras propias acciones».
Versión original: National Geographic
