¿Tus pensamientos podrían hacerte envejecer más rápido?
Los investigadores están descubriendo que sus patrones mentales podrían dañar tus telómeros, partes esenciales del ADN de la célula, y afectar tu vida y salud. La científica ganadora del Premio Nobel Elizabeth Blackburn y la psicóloga de la salud Elissa Epel explican.
¿Cómo puede una persona disfrutar del sol de la buena salud, mientras que otra persona parece vieja antes de tiempo?
Los seres humanos se han estado planteando esta pregunta durante milenios y, recientemente, se está volviendo cada vez más claro para los científicos que las diferencias entre las tasas de envejecimiento de las personas se encuentran en las complejas interacciones entre genes, relaciones sociales, entornos y estilos de vida. Aunque nazcas con un conjunto particular de genes, la forma en que vives puede influir en cómo se expresan. Algunos factores del estilo de vida pueden incluso activar o desactivar los genes.
En lo profundo del corazón genético de todas nuestras células se encuentran los telómeros, o segmentos repetidos de ADN no codificante que viven en los extremos de los cromosomas.
Forman tapas en los extremos de los cromosomas y evitan que el material genético se deshaga. Acortándose con cada división celular, ayudan a determinar qué tan rápido envejece una célula. Cuando se vuelven demasiado cortos, la célula deja de dividirse por completo. Esta no es la única razón por la que una célula puede volverse senescente (hay otras tensiones en las células que aún no comprendemos muy bien), pero los telómeros cortos son una de las principales razones por las que las células humanas envejecen. Hemos dedicado la mayor parte de nuestras carreras al estudio de los telómeros, y un descubrimiento extraordinario de nuestros laboratorios (y visto en otros laboratorios) es que los telómeros en realidad pueden alargarse.
Qué significa esto: el envejecimiento es un proceso dinámico que posiblemente podría acelerarse o ralentizarse y, en algunos aspectos, incluso revertirse.
Hasta cierto punto, nos ha sorprendido a nosotros y al resto de la comunidad científica que los telómeros no ejecuten simplemente los comandos emitidos por su código genético. Tus telómeros te están escuchando. Los alimentos que consumes, tu respuesta a los desafíos, la cantidad de ejercicio que haces y muchos otros factores parecen influir en tus telómeros y pueden prevenir el envejecimiento prematuro a nivel celular. Una de las claves para disfrutar de una buena salud es simplemente hacer su parte para fomentar la renovación celular saludable.
Los científicos han aprendido que varios patrones de pensamiento parecen no ser saludables para los telómeros, y uno de ellos es la hostilidad cínica.
La hostilidad cínica se define por una gran ira y pensamientos frecuentes de que no se puede confiar en otras personas. Alguien con hostilidad no solo piensa: «Odio hacer largas filas en la tienda»; piensan: «¡Ese otro comprador aceleró deliberadamente y me adelantó hasta mi posición legítima en la fila!» – y luego hierven.
Las personas que obtienen una puntuación alta en las medidas de hostilidad cínica tienden a desarrollar más enfermedades cardiovasculares, enfermedades metabólicas y, a menudo, mueren a edades más tempranas. También tienen telómeros más cortos. En un estudio de funcionarios británicos, los hombres que obtuvieron puntajes altos en las medidas de hostilidad cínica tenían telómeros más cortos que los hombres cuyas puntuaciones de hostilidad eran bajas. Los hombres más hostiles tenían un 30 por ciento más de probabilidades de tener una combinación de telómeros cortos y telomerasa alta (una enzima en las células que ayuda a mantener los telómeros en buena forma), un perfil que parece reflejar los intentos fallidos de la telomerasa de proteger los telómeros cuando están demasiado corto.
Estos hombres tuvieron lo opuesto a una respuesta saludable al estrés. Idealmente, su cuerpo responde al estrés con un aumento en el cortisol y la presión arterial, seguido de un rápido retorno a los niveles normales. En cambio, cuando estos hombres estuvieron expuestos al estrés, su presión arterial diastólica y sus niveles de cortisol disminuyeron, una señal de que su respuesta al estrés, básicamente, se rompió por el uso excesivo. Su presión arterial sistólica aumentó, pero en lugar de volver a niveles normales, se mantuvo elevada durante mucho tiempo después.
Los hombres hostiles también tenían menos conexiones sociales y menos optimismo. En términos de su salud física y psicosocial, eran muy vulnerables a una enfermedad temprana, los años en la vida de una persona marcados por las enfermedades del envejecimiento, que incluyen enfermedades cardiovasculares, artritis, un sistema inmunológico debilitado y más. Las mujeres tienden a tener menos hostilidad, y para ellas está menos relacionada con la enfermedad cardíaca, pero hay otros culpables psicológicos que afectan la salud de las mujeres, como la depresión.
El pesimismo es el segundo patrón de pensamiento que ha demostrado tener efectos negativos sobre los telómeros.
Cuando nuestro equipo de investigación realizó un estudio sobre el pesimismo y la longitud de los telómeros, descubrimos que las personas que obtuvieron puntuaciones altas en un inventario de pesimismo tenían telómeros más cortos. Este fue un pequeño estudio de aproximadamente 35 mujeres, pero se han encontrado resultados similares en otros estudios, incluido un estudio de más de 1,000 hombres. También encaja con una gran cantidad de evidencia de que el pesimismo es un factor de riesgo para la mala salud. Cuando los pesimistas desarrollan una enfermedad relacionada con el envejecimiento, como cáncer o enfermedad cardíaca, la enfermedad tiende a progresar más rápido. Como las personas cínicamente hostiles, y las personas con telómeros cortos, en general, tienden a morir antes.
La rumia, el acto de repetir los problemas una y otra vez, es el tercer patrón de pensamiento destructivo.
¿Cómo se diferencia la rumia de la reflexión inofensiva? La reflexión es el análisis natural e introspectivo sobre por qué las cosas suceden de cierta manera. Puede causarte una cierta incomodidad, pero la rumia se siente horrible y nunca conduce a una solución, solo a más rumia.
Cuando tú rumias, el estrés se queda en el cuerpo mucho después de que el motivo del estrés haya pasado, en forma de presión arterial alta prolongada, frecuencia cardíaca elevada y niveles más altos de cortisol. Tu nervio vago, que te ayuda a sentirte tranquilo y mantiene estable tu corazón y tu sistema digestivo, retira su actividad y permanece retraído mucho después de que termina el factor estresante.
En un estudio, examinamos las respuestas diarias al estrés en mujeres sanas que eran cuidadoras familiares. Cuanto más rumiaban las mujeres después de un evento estresante, más baja era la telomerasa en sus células CD8 envejecidas (las células inmunitarias cruciales que envían señales proinflamatorias cuando están dañadas). Las personas que rumian experimentan más depresión y ansiedad, que, a su vez, se asocian con telómeros más cortos.
El cuarto patrón de pensamiento es la supresión de pensamientos, el intento de alejar los pensamientos y sentimientos no deseados.
El fallecido Daniel Wegener, psicólogo social de Harvard, se encontró una vez con esta línea del gran escritor ruso León Tolstoi: “Intenta hacerte esta tarea: no pensar en un oso polar, y verás que vendrá la maldita cosa a la mente cada minuto.» Wegener puso esta idea a prueba a través de una serie de experimentos e identificó un fenómeno que llamó error irónico, lo que significa que cuanto más enérgicamente alejas tus pensamientos, más fuerte reclaman tu atención.
El error irónico también puede ser perjudicial para los telómeros. Si tratamos de manejar los pensamientos estresantes hundiéndolos en las aguas más profundas de nuestro subconsciente, puede ser contraproducente. Los recursos del cerebro crónicamente estresado ya están gravados, lo llamamos carga cognitiva, lo que hace que sea aún más difícil suprimir los pensamientos con éxito. En lugar de menos estrés, obtenemos más.
En un pequeño estudio, una mayor evitación de los sentimientos y pensamientos negativos se asoció con telómeros más cortos. La evitación por sí sola probablemente no sea suficiente para dañar los telómeros, pero puede provocar una excitación crónica por estrés y depresión, los cuales pueden acortar los telómeros.
El patrón de pensamiento final es la mente divagando.
Los psicólogos de la Universidad de Harvard, Matthew Killingsworth (Charla TED: ¿Quieres ser más feliz? Quédate en el momento) y Daniel Gilbert (Charla TED: La sorprendente ciencia de la felicidad) utilizaron una aplicación de iPhone para «rastrear tu felicidad» para hacer preguntas a miles de personas sobre qué actividad están comprometidos, lo que hacen sus mentes y lo felices que son. Killingsworth y Gilbert descubrieron que la gente pasa la mitad del día pensando en algo diferente a lo que estamos haciendo. También descubrieron que cuando las personas no están pensando en lo que están haciendo, no están tan felices como cuando están comprometidas. En particular, la mente negativa divagando (tener pensamientos negativos o desear estar en otro lugar) era más probable que los llevara a la infelicidad en sus próximos momentos.
Junto con Eli Puterman, estudiamos cerca de 250 mujeres sanas y de bajo estrés que tenían entre 55 y 65 años y evaluamos su tendencia a divagar. Les hicimos dos preguntas: “¿Con qué frecuencia en la última semana ha tenido momentos en los que se sintió totalmente concentrado o comprometido en hacer lo que estaba haciendo en ese momento? ¿Con qué frecuencia en la última semana ha tenido momentos en los que sintió que no quería estar donde estaba o hacer lo que estaba haciendo en ese momento? » Luego medimos los telómeros de las mujeres.
Las mujeres con los niveles más altos de deambulación mental autoinformada tenían telómeros que eran más cortos en alrededor de 200 pares de bases. (Para poner esto en contexto, un típico de 35 años tiene aproximadamente 7.500 pares de bases de telómeros; uno de 65 años, 4.800 pares de bases). Esto fue independientemente de cuánto estrés haya tenido en sus vidas.
Algunas divagaciones mentales pueden ser creativas, por supuesto. Pero cuando tiene pensamientos negativos sobre el pasado, es más probable que se sienta infeliz y es posible que incluso experimente niveles más altos de hormonas del estrés en reposo.
Los patrones de pensamiento negativos que hemos descrito son automáticos, exagerados y controladores.
Se apoderan de tu mente; es como si te ataran el cerebro con una venda en los ojos para que no puedas ver lo que realmente sucede a tu alrededor. Pero cuando te vuelves más consciente de tus pensamientos, te quitas la venda de los ojos. No necesariamente detendrás los pensamientos, pero tendrás más claridad. Las actividades que promueven una mejor conciencia del pensamiento incluyen la mayoría de los tipos de meditación, junto con la mayoría de las formas de ejercicios para la mente y el cuerpo, incluida la carrera de larga distancia.
La conciencia del pensamiento puede promover la resistencia al estrés.
Con el tiempo, aprende a encontrar tus propias cavilaciones o pensamientos problemáticos y di: «Eso es solo un pensamiento. Se desvanecerá «. Ese es un secreto sobre la mente humana: no necesitamos creer todo lo que nos dicen nuestros pensamientos. O, como dice la calcomanía del parachoques, «No crea todo lo que piensa».
Haz click en el siguiente recuadro para ver el video:
Versión original: TED Ideas escrito por Elizabeth Blackburn + Elissa Epel
