Un mundo que envejece necesita robots más ingeniosos

En lugar de tomar el trabajo de las personas, las máquinas ayudarán a cuidar a las personas en su vejez.

Cuando Gill Pratt se sentó a discutir el trabajo de dirigir el Instituto de Investigación Toyota, la nueva división de investigación del fabricante de automóviles, sus entrevistadores japoneses escribieron una palabra en una hoja de papel y le pidieron que hablara sobre ello. La palabra era demencia. Puede parecer un tema extraño para una de las figuras más respetadas en el mundo de la robótica, un hombre que previamente había competido para encontrar robots semiautónomos artificialmente inteligentes para el Pentágono. Pero, dice Pratt, el interés de la compañía en el envejecimiento fue una gran razón para que él tomara el trabajo. «La pregunta para todos nosotros», dice, «es, ¿cómo podemos usar la tecnología para mejorar la calidad de vida a medida que las personas envejecen?»

El envejecimiento y los robots están más estrechamente relacionados de lo que piensas. Los países jóvenes con muchos niños tienen pocos robots. Las naciones que envejecen tienen muchos. Los países con el mayor número de robots por trabajador industrial incluyen Corea del Sur, Singapur, Alemania y Japón, que tienen algunas de las fuerzas laborales más antiguas del mundo.

La conexión no refleja simplemente el hecho de que los países jóvenes tienden a ser pobres y no pueden permitirse máquinas sofisticadas, que de todos modos no necesitan. También se mantiene bien en los países ricos. Los que tienen relativamente pocos robots en comparación con el tamaño de su fuerza de trabajo incluyen Gran Bretaña y Francia, ambos de los cuales (para los estándares de los países ricos) están envejeciendo lentamente.

Dos estudios recientes cuantifican la conexión. Daron Acemoglu del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y Pascual Restrepo de la Universidad de Boston muestran que, entre 1993 y 2014, los países que más invirtieron en robótica fueron los que envejecían más rápido, medidos como un aumento en la proporción de personas mayores de 56 años en comparación con los de 26 a 55 años. Los autores postulan una regla general: un aumento de diez puntos en su índice de envejecimiento está asociado con 0.9 robots adicionales por cada mil trabajadores.

Un estudio de Alemania utilizó diferentes medidas pero llegó a la misma conclusión. Ana Abeliansky de la Universidad de Gotinga y Klaus Prettner de la Universidad de Hohenheim descubrieron que el crecimiento en el número de robots por cada mil trabajadores aumenta el doble de rápido que la caída en la tasa de crecimiento de la población (es decir, si el crecimiento de la población cae en 1%, el crecimiento en la densidad del robot aumenta en un 2%). El crecimiento de la población está estrechamente relacionado con la estructura de edad.

Estos hallazgos no deberían ser sorprendentes. Los robots suelen sustituir a la mano de obra. Es por eso que muchas personas temen que destruirán empleos. Los países con muchos trabajadores jóvenes no necesitan sustitutos laborales. Los salarios allí también tienden a ser bajos, lo que hace que la automatización no sea rentable. Pero el envejecimiento crea demanda de automatización de dos maneras. Primero, para evitar que la producción disminuya a medida que más personas se jubilan, las máquinas son necesarias para sustituir a aquellos que han dejado la fuerza laboral o para permitir que los trabajadores mayores continúen haciendo trabajo físico. En segundo lugar, una vez que las personas se jubilan, crean mercados para nuevos tipos de automatización, incluidos robots que ayudan con los requisitos médicos y de otro tipo para cuidar a las personas que ya no pueden cuidarse a sí mismas.

La automatización es el destino.

Como resultado, la conexión entre los robots y el envejecimiento es poderosa. El Sr. Acemoglu reconoce que el envejecimiento es la mayor influencia sobre la cantidad de robots que tiene un país. Estima que explica cerca del 40% de la variación en el número de robots que introducen los países.

La influencia crecerá. Este año, habrá más personas mayores de 65 años que menores de cinco por primera vez en la historia de la humanidad. Para 2060, el número de estadounidenses mayores de 65 años se duplicará, a 98 millones, mientras que en Japón, el 40% de la población tendrá 65 años o más. No habrá suficientes personas más jóvenes para cuidar a tantos, a menos que los robots ayuden (y probablemente también se permita la afluencia de migrantes).

La fuerza de trabajo que se reduce y la que envejece son igualmente de importantes. China es ahora el mayor fabricante de robots del mundo, produciendo 137,900 robots industriales (típicamente, máquinas utilizadas en líneas de ensamblaje) en 2017. Entre 2015 y 2040, según la ONU, la población en edad de trabajar de China (de 20 a 64 años) disminuirá en un asombroso 124m, o más del 13%. Aplicando la regla de oro de Acemoglu a esta disminución, China para el final del período necesitará instalar aproximadamente 2 millones más de robots. Eso equivale a más de cuatro años de todos los robots industriales producidos en el mundo en 2018 y seis veces más que el aumento de la producción mundial en los últimos nueve años.

Tales problemas surgen incluso en países que envejecen más lentamente que China, como Gran Bretaña. Entre 2016 y 2025, según Mercer, una consultora, la proporción de trabajadores británicos menores de 30 años disminuirá en cuatro puntos porcentuales y la de más de 50 aumentará en diez puntos. Eso suena manejable. Pero enmascara grandes cambios regionales. En ese período, Londres (que es relativamente joven) verá que la proporción de su fuerza laboral menor de 30 años disminuirá en una cuarta parte y la proporción de más de 50 aumentará aún más.

Eso ejercerá una enorme presión sobre algunas industrias. Un tercio de los maestros y trabajadores de la construcción en Gran Bretaña tienen más de 50 años, al igual que más de un tercio de los trabajadores de la salud, los agricultores y los conductores de camiones. Están renunciando en masa. Una encuesta realizada en 2015 encontró que un tercio de los médicos planeaban jubilarse para 2020. Y esto es en un país cuyo envejecimiento es relativamente suave. La automatización no es la única forma de lidiar con la escasez de habilidades (la inmigración y la jubilación posterior también ayudan), pero es una de las más importantes.

En los próximos años, la demografía cambiará los tipos de robots que las personas necesitan, y aumentará la cantidad en uso. En este momento, el mercado de la robótica está dominado por máquinas industriales, del tipo utilizado para ensamblar automóviles o equipos eléctricos. Las ventas de sistemas de robótica industrial fueron de $48 mil millones en 2017, siete veces más que los «robots de servicio», una categoría que incluye robots logísticos para el manejo de almacenes, robots médicos, máquinas de ordeño robotizadas, exoesqueletos que ayudan a las personas a levantar objetos pesados ​​y robots domésticos que aspiran el piso.

A medida que se acelere el cambio demográfico, los robots de servicio serán cada vez más importantes. Un día, esperan sus creadores, permitirán que las personas mayores vivan solas y se mantengan móviles por más tiempo. Los robots ayudarán a calmar la soledad y a mitigar los efectos de la demencia. Facilitarán el cuidado de las personas en hogares de ancianos y permitirán que los trabajadores de más edad que quieran permanecer empleados sigan con las demandas físicas del trabajo. Estos robots también serán fundamentalmente diferentes de los industriales, que generalmente reemplazan la actividad humana, por ejemplo, colocar el parabrisas de un automóvil. Por el contrario, los robots de servicio lo extienden. Por ejemplo, si un exoesqueleto ayuda a alguien a levantar algo pesado, la persona todavía tiene que estar allí.

Puedes ver los movimientos de esta revolución de robots más claramente en Japón. AIBO, un cachorro robótico con inteligencia artificial (AI) hecho por Sony, y Paro, un sello peludo hecho por el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón, son robots terapéuticos para niños y pacientes con demencia. Pepper, creado por SoftBank, es un robot humanoide que puede llevar a cabo conversaciones sobre una gama limitada de temas, siempre que su interlocutor humano no se aleje demasiado del guión. MySpoon es un robot para aquellos que no pueden alimentarse solos. Hal, de Cyberdyne y Muscle Suit, de Innophys, son exoesqueletos que ayudan a las enfermeras a recoger y transportar pacientes (hal significa miembro híbrido de asistencia). Panasonics ’Resyone es una cama robótica que se transforma en una silla de ruedas. Y así sucesivamente.

La demanda de estos artilugios está creciendo rápidamente, si desde una base baja. Sony dijo que había vendido 11.111 AIBOS en los tres meses posteriores a la venta del nuevo modelo en enero de 2018. El gobierno de Japón reconoce que el 8% de los hogares de ancianos ahora tienen robots elevadores, y su estrategia nacional de robots (cada país debería tener uno) exige Cuatro quintas partes de los ancianos que reciben atención recibirán atención de un robot para 2020.

Por el momento, sin embargo, la tecnología sigue estando muy lejos de ser transformadora. Según la Federación Internacional de Robótica, se vendieron aproximadamente 20,000 robots en 2018 que podrían describirse de manera realista como útiles para el envejecimiento (robots médicos, asistencia para discapacitados, exoesqueletos y similares). Eso es menos del 5% de los robots industriales.

El número sin duda crecerá. La pregunta es qué tan rápido. Pratt es optimista. En los últimos cinco años, argumenta, ha habido grandes avances en inteligencia artificial, permitiendo que las máquinas superen a los humanos en ciertos tipos de procesamiento de información, especialmente el reconocimiento de patrones que (dentro de los límites) los robots pueden realizar de manera más rápida y confiable que los humanos. Nuevas empresas están llegando al negocio. Un tercio de las compañías de robots tienen menos de seis años y fabrican robots de servicio. Los costos de investigación y desarrollo están bajando y la inversión está aumentando. Pratt reconoce que dentro de una década, los robots domésticos ayudarán a las personas a cocinar en casa y los sistemas de guía de automóviles los mantendrán móviles por más tiempo.

Aprendizaje automático

Pero para que eso suceda, los robots tendrán que realizar una lista desalentadoramente larga de cosas que aún no pueden hacer. No pueden navegar de manera confiable por un hogar ordinario, mover las manos con destreza humana o mantener conversaciones abiertas. Aunque pueden proporcionar asistencia física a los ancianos, un robot solo puede hacer una cosa, por lo que múltiples tareas requerirían que su hogar esté lleno de máquinas.

Su reconocimiento de patrones no es 100% confiable. Un clasificador de imágenes no pudo distinguir la diferencia entre un quitanieves y un autobús escolar volcado. Los robots luchan para operar sobre la base de información incompleta, o para adaptarse a la novedad tan rápido como lo hacen los humanos. Los automóviles sin conductor están resultando más difíciles de desarrollar de lo que la mayoría de la gente esperaba. Rodney Brooks, profesor de MIT, considera que los servicios sin conductor comparables a los ofrecidos por los taxis convencionales son poco probables antes de 2032. Google Duplex, un asistente personal habilitado para IA lanzado en 2018, hasta ahora solo puede programar citas para salones de belleza y restaurantes. Todo esto sugiere que, como soluciones a los problemas del envejecimiento, los robots tienen un largo camino por recorrer.

Sus limitaciones tienen implicaciones significativas. Es probable que los robots que hacen que el final de la vida sea más llevadero sigan siendo caros durante muchos años, por lo que solo los ricos los comprarán. Eso puede limitar su aceptación social más amplia. Es posible que las empresas no puedan automatizar su salida de la escasez de habilidades futuras. Otras respuestas, como aumentar los salarios, atraer a más mujeres al trabajo remunerado y permitir una mayor migración, serán igual de importantes. Por último, puede haber espacio para la expansión de las cadenas de suministro mundiales, a medida que el trabajo pasa del envejecimiento de China y otros países de ingresos medios, a África y a los lugares más pobres con más mano de obra. El envejecimiento exige una revolución robótica, pero puede tardar en llegar.

Versión original: The Economist