Una nueva investigación ayuda a explicar por qué las personas se mueven más lentamente a medida que envejecen

• A medida que los seres humanos envejecemos, nuestros movimientos comienzan a disminuir de forma natural.
• Una nueva investigación sugiere que los adultos mayores pueden moverse más lentamente en parte porque les cuesta más energía que los adultos más jóvenes.
• Los científicos creen que estos hallazgos podrían conducir a nuevas herramientas de diagnóstico para enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Es de conocimiento común que nuestros cuerpos se vuelven naturalmente más lentos en sus movimientos a medida que envejecemos.

Algunas posibles explicaciones podrían incluir un metabolismo más lento, pérdida de masa muscular y una menor actividad con el tiempo.

Ahora, investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder dicen que los adultos mayores pueden moverse más lentamente en parte porque les cuesta más energía hacerlo que los adultos más jóvenes.

Los científicos creen que esta nueva investigación, publicada recientemente en la revista The Journal of Neuroscience, puede ayudar a conducir a nuevas herramientas de diagnóstico para enfermedades como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple.

Los adultos mayores reducen la velocidad de sus movimientos para conservar energía

Para este estudio, los investigadores reclutaron a 84 participantes sanos, incluidos adultos jóvenes de entre 18 y 35 años y adultos mayores de entre 66 y 87 años.

Durante el estudio, se pidió a los participantes que alcanzaran un objetivo en una pantalla sosteniendo un brazo robótico en su mano derecha. El brazo robótico funcionaba de manera similar a un mouse de computadora.

Al analizar los patrones de cómo los participantes del estudio realizaban sus movimientos, los científicos descubrieron que los adultos mayores modificaban sus movimientos en ciertos momentos para ayudar a conservar sus cantidades más limitadas de energía, en comparación con los adultos más jóvenes.

«Con la edad, nuestras células musculares pueden volverse menos eficientes en la transformación de energía en fuerza muscular y, en última instancia, en movimiento», explicó Alaa A. Ahmed, PhD, profesora del Departamento de Ingeniería Mecánica Paul M. Rady en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Colorado en Boulder y autora principal de este estudio a Medical News Today.

«También nos volvemos menos eficientes en nuestras estrategias de movimiento, posiblemente para compensar la menor fuerza. Por lo tanto, reclutamos más músculos, lo que consume más energía, para realizar las mismas tareas».

¿El circuito de recompensa del cerebro sigue funcionando en los adultos mayores?

Ahmed y su equipo también querían ver cómo el envejecimiento podría afectar el «circuito de recompensa» del cerebro, ya que el cuerpo produce menos dopamina a medida que envejecemos.

Una vez más, se pidió a los participantes que usaran el brazo robótico para operar un cursor en una pantalla de computadora. El objetivo era alcanzar un objetivo específico en la pantalla. Si acertaban, los participantes eran recompensados ​​con un sonido «bing».

Los investigadores descubrieron que tanto los adultos jóvenes como los mayores llegaban a los objetivos más rápido cuando sabían que oirían el «bing».

Sin embargo, los científicos dicen que lo lograron de manera diferente: los adultos más jóvenes simplemente movieron sus brazos más rápido, mientras que los adultos mayores mejoraron sus tiempos de reacción, comenzando a alcanzar el brazo robótico unos 17 milisegundos antes en promedio.

«El hecho de que los adultos mayores en nuestro estudio todavía respondieran a la recompensa iniciando sus movimientos más rápido nos dice que el circuito de recompensa se conserva hasta cierto punto con la edad, al menos en nuestra muestra de adultos mayores. Sin embargo, hay evidencia de otros estudios que indican que la sensibilidad a la recompensa se reduce con el aumento de la edad. Lo que sí nos dicen los resultados es que, si bien los adultos mayores seguían siendo igualmente sensibles a la recompensa que los adultos jóvenes, eran mucho más sensibles a los costos del esfuerzo que los adultos más jóvenes, por lo que la edad parece tener un efecto más fuerte en la sensibilidad al esfuerzo que en la sensibilidad a la recompensa”.

— Alaa A. Ahmed, PhD, autora principal del estudio

Potencial para nuevos diagnósticos para el Parkinson y la EM

Los investigadores creen que sus hallazgos pueden ayudar a generar nuevas herramientas de diagnóstico para los trastornos relacionados con el movimiento.

“La ralentización del movimiento a medida que envejecemos puede afectar significativamente nuestra calidad de vida”, explicó Ahmed.

“Puede restringir no solo las actividades físicas sino también las sociales. Es importante comprender las causas subyacentes y determinar si existen posibles intervenciones que puedan ayudar a frenar o eliminar el deterioro”.

“Además, la ralentización del movimiento no solo ocurre con la edad, sino que es un síntoma de una serie de trastornos neurológicos”, continuó.

“¿Por qué es esto? ¿Por qué los trastornos, como la depresión, que están asociados con los circuitos de recompensa del cerebro, también provocan una ralentización general del movimiento? Para mí, esto sugiere que la velocidad del movimiento nos dice mucho más que los circuitos cerebrales y los músculos relacionados con el movimiento”.

“Una mejor comprensión de por qué el movimiento se ralentiza en estos diversos trastornos puede proporcionar más información sobre las causas subyacentes, lo que puede ayudar a identificar mejores intervenciones. Una ventaja de utilizar el movimiento como biomarcador es que es una medida de fácil acceso y no invasiva. Por lo tanto, el seguimiento de los movimientos de una persona, ya sea en el laboratorio o a lo largo de sus actividades diarias, puede en algún momento proporcionar un biomarcador valioso de la salud neurológica”.
—Alaa A. Ahmed, PhD, autora principal del estudio

Se necesitan más estudios sobre el envejecimiento cerebral y el movimiento

Tras revisar este estudio, Clifford Segil, DO, neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, California, dijo a MNT que está de acuerdo con el estímulo de este estudio para hacer ejercicio a medida que envejecemos, incluso si se necesita más energía para producir la misma actividad que se hacía cuando se era joven.

“Mi lema al tratar a mis pacientes mayores como neurólogo es ‘¡Si no lo usas, lo perderás!’”, continuó Segil. “Estoy de acuerdo en que alentar a los pacientes mayores a moverse tiene múltiples beneficios para la salud, de acuerdo con los autores de este artículo”.

“Me gustaría ver un EEG (electroencefalograma) concomitante en estos participantes del estudio para determinar si su actividad cerebral se ralentiza o aumenta durante estas actividades para respaldar las afirmaciones del autor”, agregó.

“Creo que sería fascinante leer más investigaciones sobre cómo un cerebro mayor se adapta a los desafíos del envejecimiento y el movimiento y sería útil para mis pacientes mayores”.

MNT también habló con Ryan Glatt, CPT, NBC-HWC, entrenador sénior de salud cerebral y director del Programa FitBrain en el Instituto de Neurociencia del Pacífico en Santa Mónica, California, sobre este estudio.

“(Este) estudio sobre por qué los adultos mayores se mueven más lento ofrece una hipótesis intrigante que vincula los movimientos más lentos con la conservación de energía y el procesamiento de recompensas”, dijo Glatt.

“Sin embargo, el salto conceptual del comportamiento observado a los mecanismos neuronales subyacentes requiere una interpretación cautelosa. Sin evidencia neurológica directa que correlacione los patrones de movimiento con los cambios en la función cerebral debido al envejecimiento, las conclusiones siguen siendo especulativas”.

“Para fortalecer los hallazgos, las investigaciones futuras deberían apuntar a vincular directamente los datos conductuales con la evidencia neurofisiológica. El uso de un enfoque metodológico más amplio, que incluya estudios longitudinales y muestras de población diversas, podría ayudar a delinear cómo se aplican universalmente estos mecanismos propuestos en diferentes trayectorias de envejecimiento. Además, replicar el estudio con un tamaño de muestra más grande y condiciones variables sería crucial para verificar la solidez y la generalización del resultado inicial”.
— Ryan Glatt, entrenador de salud cerebral

Versión original: Medical News Today