Qué hay que saber sobre la demencia
Puntos clave
- La demencia es un término general que describe un conjunto de síntomas relacionados con el deterioro de las capacidades mentales, lo cual puede afectar la memoria, la comunicación y las habilidades de pensamiento. No es una parte típica del envejecimiento.
- Los síntomas de la demencia varían, pero a menudo incluyen problemas de memoria, dificultad para encontrar las palabras adecuadas, confusión y cambios en el estado de ánimo o el comportamiento. Estos síntomas tienden a empeorar con el paso del tiempo.
- Aunque actualmente no existe una cura para la mayoría de los tipos de demencia, el tratamiento y ciertas estrategias de estilo de vida pueden ayudar a controlar los síntomas y mantener la calidad de vida.
La demencia es un término general para referirse a síntomas que afectan la memoria, la comunicación y el pensamiento. Si bien la probabilidad de padecer demencia aumenta con la edad, no es una parte típica del envejecimiento.
Entre los tipos y causas de la demencia se incluyen:
- La enfermedad de Alzheimer
- La demencia vascular
- La demencia por cuerpos de Lewy, que puede presentarse junto con la enfermedad de Parkinson
- La demencia frontotemporal
- La demencia mixta
Los expertos pueden referirse a estas afecciones como «enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas con la enfermedad de Alzheimer».
Este artículo analiza las posibles causas de la demencia, sus diversos tipos y las opciones de tratamiento disponibles.
Síntomas de la demencia
Los síntomas iniciales de la demencia varían según el tipo, pero por lo general incluyen:
- olvidos
- cambios de humor
- ansiedad, ira o depresión
- dificultad para encontrar las palabras adecuadas
- apatía
- confusión
- repetición de palabras o acciones
- dificultad para seguir el hilo de una narración o relatar una historia
- dificultad para realizar tareas cotidianas
- pérdida del sentido de la orientación
- dificultad para adaptarse a los cambios
- dejar objetos de uso diario en lugares inusuales
Los síntomas de la demencia también pueden depender del tipo específico que padezca la persona, e incluir además:
- dificultad para encontrar o comprender palabras
- sentirse confundido en entornos desconocidos
- problemas para manejar dinero o realizar cálculos numéricos
- aislamiento
- dificultad para planificar y llevar a cabo tareas
- cambios en la personalidad y el comportamiento
- alteraciones del sueño
- cambios en la conciencia social, como hacer bromas inapropiadas
- tendencias obsesivas
Los síntomas tienden a agravarse con el paso del tiempo. Es posible que la propia persona note algunos de ellos, mientras que otros pueden ser detectados por sus familiares o cuidadores.
Etapas de la demencia
La Organización Mundial de la Salud (OMS) divide la demencia, de forma general, en tres etapas: inicial, intermedia y avanzada. A continuación, se analiza cada una de ellas con mayor detalle.
Etapa inicial
En esta fase, puede no ser evidente que la persona padece demencia. Es posible que:
se vuelva más olvidadiza
pierda la noción del tiempo
se sienta desorientada en lugares conocidos
Etapa intermedia
En esta fase, los síntomas se vuelven más notorios e incluyen:
- olvidar nombres y acontecimientos recientes
- sentirse desorientada incluso en su propio hogar
- dificultades para comunicarse
- cambios en el comportamiento
- hacer preguntas de forma repetitiva
- necesitar ayuda con el cuidado personal
Etapa avanzada
En esta fase, la persona suele requerir asistencia a tiempo completo, ya que el impacto de los síntomas se vuelve, por lo general, más grave. Es posible que la persona:
- no sepa dónde se encuentra
- pierda la noción del tiempo
- tenga dificultades para reconocer a sus seres queridos
- presente dificultades para caminar
- experimente cambios en el comportamiento, que pueden incluir episodios de agresividad
Tipos de demencia
Existen diversos tipos de demencia. Entre ellos se incluyen, aunque no se limitan a, los siguientes:
Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia, representando entre el 70 % y el 80 % de los casos. En esta enfermedad, se forman «placas» y «ovillos» dentro de las células cerebrales y entre ellas. Ambos fenómenos se deben a alteraciones en las proteínas.
La persona afectada puede presentar problemas de memoria a corto plazo, dificultades para encontrar palabras o tomar decisiones, y problemas para percibir los objetos en tres dimensiones.
Demencia con cuerpos de Lewy
La demencia con cuerpos de Lewy se produce cuando aparecen en el cerebro unas estructuras anómalas denominadas «cuerpos de Lewy». Estos cambios cerebrales están relacionados con una proteína llamada alfa-sinucleína.
En las etapas iniciales, pueden producirse fluctuaciones en el nivel de alerta, alucinaciones y síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson.
Las personas con enfermedad de Parkinson también pueden presentar cuerpos de Lewy. Aunque los médicos suelen considerar el Parkinson como un trastorno del movimiento, también pueden manifestarse síntomas de demencia.
Demencia frontotemporal
Esta afección implica daños en las zonas frontal y lateral del cerebro. Se produce cuando las células cerebrales mueren debido a la acumulación de proteínas anómalas en su interior.
Dependiendo de la zona del cerebro afectada, la persona puede experimentar dificultades en el comportamiento, el habla y la comunicación, o en ambos aspectos.
Enfermedad de Huntington
La enfermedad de Huntington es un trastorno genético hereditario. Su síntoma principal son los movimientos incontrolados, aunque también puede derivar en demencia.
Las manifestaciones iniciales pueden incluir síntomas psiquiátricos, tales como dificultad para concentrarse, irritabilidad e impulsividad.
Asimismo, puede provocar dificultades para organizar tareas, realizar varias actividades a la vez (multitarea) y planificar. Estos síntomas pueden aparecer antes de que se manifiesten los trastornos del movimiento.
Demencia mixta
En este caso, la persona presenta un diagnóstico que combina dos o tres tipos de demencia. Por ejemplo, alguien puede padecer simultáneamente la enfermedad de Alzheimer y demencia vascular; esta es la forma más frecuente de demencia mixta.
Causas de la demencia
La causa exacta de la demencia no siempre está clara. Algunos tipos de demencia, como la enfermedad de Alzheimer, se deben a la muerte progresiva de células cerebrales y neuronas. Esta afección se desarrolla y empeora con el paso del tiempo.
Sin embargo, la demencia también puede ser consecuencia de un accidente cerebrovascular o de una lesión cerebral traumática.
Algunas enfermedades, como la enfermedad de Huntington, también pueden derivar en demencia.
Es importante consultar a un profesional de la salud si existen preocupaciones sobre la posibilidad de desarrollar demencia.
Pruebas para la demencia
La evaluación suele incluir una serie de preguntas y tareas. Las siguientes secciones analizarán estos aspectos con mayor detalle.
Pruebas cognitivas para la demencia
Para ayudar a obtener un diagnóstico preciso, el médico puede formular preguntas sobre posibles dificultades con la memoria, la concentración y el lenguaje.
Asimismo, el médico puede tener en cuenta las observaciones realizadas por familiares y cuidadores.
Si los resultados sugieren una pérdida de memoria, el médico podría solicitar análisis de sangre y pruebas de imagen cerebral, como una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM), con el fin de profundizar en el estudio y descartar otras posibles causas.
Otra prueba, denominada «examen del estado mental abreviado» (Mini-Mental State Examination, MMSE), evalúa los siguientes aspectos:
- orientación temporal y espacial
- recuerdo de palabras
- capacidades lingüísticas
- atención y cálculo
- habilidades visuoespaciales
Esta prueba puede ayudar a diagnosticar la demencia asociada a la enfermedad de Alzheimer. También permite determinar su gravedad y valorar si resulta adecuado iniciar un tratamiento farmacológico.
Prueba «Mini-Cog»
El médico también puede realizar una prueba conocida como «Mini-Cog», que consta de los siguientes pasos:
- El médico elige tres palabras de un conjunto determinado —por ejemplo, «plátano, amanecer, silla»— y pide a la persona que las repita. Para ello, se le conceden hasta tres intentos.
- Si la persona no logra hacerlo, el médico le pedirá que dibuje la esfera de un reloj, coloque los números y sitúe las manecillas indicando una hora específica. La persona debe completar esta tarea en un plazo de 3 minutos.
- Si el individuo no consigue realizar la tarea del reloj dentro del tiempo establecido, el médico le pedirá que recuerde y repita las tres palabras mencionadas en la primera parte de la prueba.
La puntuación máxima es de 10 puntos. Si la persona obtiene menos de 3 o 4 puntos, el médico podría considerar la realización de pruebas adicionales para evaluar la posible presencia de demencia.
Tratamientos para la demencia
Actualmente no existe una cura para la mayoría de los tipos de demencia, ya que todavía no es posible revertir la muerte de las células cerebrales. Sin embargo, el tratamiento puede ayudar a controlar los síntomas.
Algunos medicamentos pueden ayudar a reducir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Existen cuatro fármacos, conocidos como inhibidores de la colinesterasa, que están aprobados para su uso en los Estados Unidos. Son los siguientes:
- donepezilo (Aricept)
- galantamina (Reminyl)
- rivastigmina (Exelon)
- benzgalantamina (Zunveyl)
Los inhibidores de la colinesterasa también pueden ayudar a controlar los síntomas conductuales de la enfermedad de Parkinson.
También se puede utilizar memantina (Namenda), un antagonista de los receptores NMDA, ya sea sola o en combinación con un inhibidor de la colinesterasa.
Si los síntomas se deben a una lesión, al uso de medicamentos o a una deficiencia vitamínica, es posible prevenir daños adicionales.
Existen otros tratamientos que también pueden ser útiles. Tras un diagnóstico, el médico puede ayudar a elaborar un plan de tratamiento adecuado según las circunstancias particulares de cada persona.
Otras formas de atención
Algunas estrategias relacionadas con el estilo de vida pueden ayudar a controlar la demencia; entre ellas, asegurarse de que la persona:
- siga una dieta saludable
- realice ejercicio de forma regular
- acuda a todas sus citas médicas
- tome sus medicamentos según las indicaciones
- mantenga hábitos de sueño regulares
- cuente con un entorno de vida seguro
- reciba apoyo de familiares y cuidadores, según sea necesario
Prevención de la demencia
En la mayoría de los casos, no es posible prevenir la demencia. Sin embargo, la OMS sugiere que los siguientes hábitos pueden reducir el riesgo:
- hacer ejercicio de forma regular
- evitar fumar
- limitar el consumo de alcohol
- mantener un peso moderado
- seguir una alimentación saludable
- buscar tratamiento para afecciones como la presión arterial alta, los niveles elevados de colesterol y los niveles altos de azúcar en sangre
El uso de equipo de protección para la cabeza durante la práctica de deportes de contacto también puede disminuir el riesgo de sufrir lesiones craneales recurrentes, las cuales podrían constituir un factor de riesgo para la demencia.
Preguntas frecuentes
¿Cómo suele comenzar la demencia?
La demencia suele iniciarse debido a la muerte progresiva de células cerebrales y neuronas, aunque también puede producirse por otras causas, como una lesión craneal, un tumor cerebral o un accidente cerebrovascular. Por lo general, comienza con síntomas como una mayor tendencia al olvido, la pérdida de la noción del tiempo y la sensación de desorientación, incluso en lugares conocidos.
¿A qué edad comienza la demencia?
La demencia suele aparecer después de los 65 años. No obstante, los síntomas pueden manifestarse antes. La demencia que comienza antes de los 65 años se conoce como demencia de inicio temprano.
Resumen
La demencia es un término que describe síntomas que afectan a la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Es una manifestación de la enfermedad de Alzheimer y puede presentarse junto con algunos trastornos del movimiento, como la enfermedad de Huntington y la enfermedad de Parkinson.
Por lo general, los síntomas empeoran con el paso del tiempo y, actualmente, no existe cura. Algunos medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas, pero es posible que, con el tiempo, la persona llegue a necesitar asistencia a tiempo completo.
Versión original: Medical News Today
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