Cómo se está venciendo a la demencia

La incidencia entre las personas mayores está disminuyendo rápidamente.

Cuando Eric Stallard, actuario y académico, comenzó a investigar la incidencia de la demencia entre los estadounidenses de edad avanzada, quedó tan sorprendido por sus hallazgos que pospuso la publicación de su primer artículo sobre el tema durante dos años y medio mientras verificaba minuciosamente su trabajo. «Quería estar absolutamente seguro», recuerda, ya que las cifras desafiaban todas las expectativas. En lugar de confirmar la creencia generalizada de que Estados Unidos se enfrentaba a una epidemia creciente de esta enfermedad, los datos mostraban que la proporción de ancianos que la padecían estaba, de hecho, disminuyendo rápidamente. «Me sorprendió el descenso», afirma.
El Sr. Stallard lleva una década trabajando para corroborar este hallazgo. Sus resultados se han vuelto, si cabe, aún más llamativos. El año pasado, él y algunos colegas publicaron una investigación en el Journal of the American Medical Association que mostraba que, mientras que hace 40 años tres de cada diez estadounidenses de entre 85 y 89 años padecían demencia, para 2024 la cifra se había reducido a uno de cada diez (véase el gráfico 1). Además, Estados Unidos no es el único país que se beneficia de esta tendencia. Entre 1988 y 2015, la proporción de personas mayores diagnosticadas con demencia disminuyó un 13 % por década en seis países de Norteamérica y Europa, según un estudio realizado con casi 50.000 personas por Frank Wolters, del Centro Médico Erasmus de Róterdam, y sus colaboradores.

Mientras que la mayoría de los estudios anteriores simplemente agrupaban a las personas mayores y aplicaban un ajuste estadístico por edad, el Sr. Stallard analizó rangos de edad específicos para comparar distintas cohortes de personas a lo largo de 50 años. Al examinar los cambios entre cada cohorte sucesiva, calcula que las tasas de demencia han disminuido entre un 2,5 % y un 3 % por cada cohorte anual. «En mi opinión, fue la revolución copernicana del sector», afirma, al cuestionar radicalmente las suposiciones sobre la propagación de la demencia. Estudios de cohortes similares realizados en varios países europeos y en Japón han observado tendencias comparables.

La formación de recuerdos

Persisten grandes interrogantes sobre las razones por las que disminuyen las tasas de demencia y si esta tendencia continuará. El creciente número de personas mayores en la mayoría de los países y el aumento de la longevidad implican que la cifra total de casos sigue creciendo, aunque el porcentaje de ancianos afectados sea menor. Además, las buenas noticias se limitan en gran medida a los países ricos, al menos por ahora. No obstante, el temor a que una epidemia de demencia se descontrole pronto —arruinando cada vez más vidas y suponiendo una carga insoportable para los sistemas sanitarios— resulta, afortunadamente, exagerado.
El principal factor de riesgo de la demencia es la edad. La prevalencia se duplica aproximadamente cada cinco años a partir de los 70. En Estados Unidos, por ejemplo, en 2016 solo el 4 % de las personas de entre 70 y 74 años padecía demencia; sin embargo, la tasa aumentaba al 9 % en el grupo de 75 a 79 años y volvía a duplicarse hasta el 18 % entre los 80 y los 84 años. Más de una cuarta parte de las personas mayores de 85 años sufría esta afección. Este patrón, casi exponencial, sumado al aumento de la esperanza de vida, lleva tiempo alimentando predicciones alarmantes. En un estudio publicado el año pasado en la revista *Nature Medicine*, Josef Coresh, Michael Fang y sus coautores proyectaron que el número de nuevos casos en Estados Unidos se duplicaría, pasando de unos 500.000 anuales en 2020 a un millón anual para 2060. Otro estudio publicado en 2022 calculó que la población mundial de personas con demencia casi se triplicará, pasando de unos 57 millones en 2019 a 153 millones en 2050.

Cifras abrumadoras

Estas cifras, a su vez, alimentan estimaciones inquietantes sobre el probable coste futuro de la demencia. El coste directo de la atención (incluida la informal en el hogar) ascendió probablemente a unos 1,3 billones de dólares en todo el mundo en 2019 (o aproximadamente el 0,8 % del PIB mundial). La carga es aún mayor si se tienen en cuenta los costes indirectos, como la disminución de la calidad de vida de los pacientes. Estos sumaron unos 781.000 millones de dólares el año pasado solo en Estados Unidos (o cerca del 2,5 % del PIB), según un modelo financiado por los Institutos Nacionales de Salud de dicho país. Un trabajo de Arindam Nandi (del Population Council), David Bloom (de la Universidad de Harvard) y otros investigadores utiliza una medida aún más amplia que intenta asignar un valor económico al sufrimiento de los pacientes (estimando la disposición a pagar para evitarlo). Según esta medida, el coste mundial de la demencia se situó en 2,8 billones de dólares en 2019 y aumentará a 4,7 billones en 2030, 8,5 billones en 2040 y 16,9 billones en 2050.

Sin embargo, tales proyecciones alarmantes son casi con toda seguridad erróneas, al menos en lo que respecta a los países occidentales ricos. Casi todas se basan en modelos que contemplan una reducción mínima —o nula— de la tasa de demencia ajustada por edad en las próximas décadas. Dado que el número de personas mayores aumentará en la mayoría de los países occidentales en los años venideros y que estas vivirán más tiempo, tales suposiciones conducen a un incremento enorme en el número proyectado de casos de demencia. No obstante, incluso cambios anuales relativamente en la tasa de demencia, al acumularse a lo largo de 30 años, pueden derivar en resultados mucho más alentadores.
Para demostrarlo, Chiara Celine Brück y sus coautores del Centro Médico Erasmus elaboraron una simulación informática detallada con una población de 10 millones de neerlandeses y analizaron cómo evolucionaría la demencia bajo dos escenarios distintos. En el primero, asumieron que no habría cambios en el riesgo subyacente de demencia con el paso del tiempo (más allá de los derivados del envejecimiento) y constataron —al igual que otras proyecciones convencionales— que el número de neerlandeses con demencia se duplicaría con creces para el año 2050. En el segundo escenario, utilizaron los hallazgos de su coautor, el Sr. Wolters —quien determinó que la incidencia de la demencia había disminuido un 13 % por década tras ajustar los datos por edad— y simularon qué ocurriría si dicha tendencia persistiera. Descubrieron que, si bien el número de casos de demencia seguiría aumentando debido al crecimiento del colectivo de personas mayores, en lugar de duplicarse con creces para 2050, el incremento sería de apenas un 43 % respecto a los niveles de 2020.
Para ganar confianza en estas proyecciones, los investigadores deben determinar por qué muchas más personas conservan sus facultades mentales y, de este modo, emitir un juicio más fundamentado sobre si la tendencia continuará. Esta tarea no es sencilla, en gran medida porque la demencia es una afección multicausal que, por lo general, se desarrolla lentamente a lo largo de décadas antes de manifestarse de forma evidente.

Desde hace mucho tiempo, los científicos saben que la demencia tiene un componente genético. Aproximadamente el 25 % de la población porta una única copia de un gen conocido como Apoe4, asociado a un riesgo de desarrollar alzhéimer —la más común, con diferencia, de las decenas de enfermedades que pueden causar demencia— entre dos y tres veces superior a lo habitual. Para el 2 o 3 % de la población que posee dos copias de este gen, el riesgo es entre 10 y 15 veces mayor.
Sin embargo, muchas personas sin estos genes desarrollan demencia, mientras que muchas otras que sí los tienen no lo hacen. La búsqueda de otras causas de la enfermedad recibió un impulso en la década de 1970 en Carelia del Norte, una región remota y de condiciones de vida duras en Finlandia que registraba una de las tasas de infarto más altas del mundo. Para combatir esta lacra, las autoridades sanitarias desaconsejaron el tabaquismo, controlaron la presión arterial y fomentaron una alimentación saludable. La campaña de salud pública logró reducir en un 84 % las muertes por infarto. Un beneficio inesperado, según Tiia Ngandu —investigadora del Instituto Finlandés de Salud y Bienestar—, fue la oportunidad de examinar cerca de 40 años de historiales médicos detallados de una gran parte de la población.

Leyes de la memoria

El resultado fue una serie de estudios observacionales pioneros que demostraron que la hipertensión, el colesterol alto, la obesidad y una mala condición física en la mediana edad aumentaban el riesgo de padecer demencia dos décadas más tarde. «Realmente cambió nuestra forma de entender la demencia», afirma Miia Kivipelto, del Instituto Karolinska de Estocolmo, quien dirigió algunos de estos estudios. «Vimos que no se trataba solo de una enfermedad inevitable propia de la vejez, sino más bien de un proceso que comienza en la mediana edad y en el que existe la posibilidad de, al menos, ralentizar su progresión».
No obstante, los estudios observacionales no pueden tener en cuenta variables que los investigadores no logran medir (o que no consideran necesario hacerlo), pero que aun así pueden influir en el resultado. La mejor manera de descartar estos factores es mediante un ensayo controlado aleatorizado (ECA) —el estándar de oro en la investigación clínica—, en el que se divide a los participantes en dos grupos y solo uno de ellos recibe la intervención que se está evaluando. En 2009, la Dra. Ngandu y un equipo dirigido por la Sra. Kivipelto iniciaron el primer ensayo controlado aleatorizado (ECA) a gran escala del mundo para determinar si dos años de alimentación saludable, ejercicio, entrenamiento cognitivo y tratamiento cardiovascular podían reducir la demencia en personas mayores con alto riesgo de padecerla. Efectivamente, los resultados del estudio FINGER (Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent Cognitive Impairment and Disability), publicados en 2015, demostraron que es posible reducir significativamente el riesgo de deterioro cognitivo adoptando un estilo de vida saludable.
Varios ensayos similares realizados en Estados Unidos, Australia y Japón, entre otros lugares, han constatado beneficios significativos derivados de estos cambios en el estilo de vida. Dado que estos estudios son comparables, la combinación de sus resultados ha proporcionado a los investigadores una muestra lo suficientemente amplia como para estudiar las interacciones entre el estilo de vida y los genes. Esto ha arrojado un resultado especialmente alentador para las personas portadoras del gen Apoe4, quienes obtuvieron mayores beneficios de las intervenciones que aquellas que no lo poseen. «No se pueden cambiar los genes», afirma la Sra. Kivipelto, «pero sí se pueden hacer cosas para retrasar la aparición de la enfermedad o mitigar el impacto de la genética».

Control mental

Estos avances ayudan a explicar por qué la incidencia de la demencia ha disminuido tan rápidamente en los últimos 40 años. Las mejoras en la educación y los esfuerzos exitosos para reducir las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares también han mejorado, casi por casualidad, la salud cerebral. «Cuando me gradué en medicina, hace ya bastante tiempo, pensábamos que la demencia era una de esas cosas que te golpeaban desde el espacio exterior de forma totalmente aleatoria», afirma Gill Livingston, del University College de Londres, quien dirige la Comisión de The Lancet. «Es enormemente positivo y esperanzador saber ahora que tanto las políticas públicas como los individuos pueden hacer mucho para cambiar esa situación».

Los investigadores siguen descubriendo nuevos factores de riesgo. En 2024, por ejemplo, la Comisión Lancet añadió la pérdida de visión no tratada y los niveles elevados de LDL, un tipo de colesterol. Entre la desconcertante variedad de posibles factores adicionales que estudian los investigadores, hay algunos sobre los que se puede actuar fácilmente, como el uso regular de hilo dental (la inflamación derivada de unas encías infectadas puede dañar el cerebro). Otros, como la mala calidad del sueño, tal vez solo sirvan para dar a los insomnes ansiosos un motivo más para desvelarse preocupados. Y algunos podrían resultar ser armas de doble filo, señala la Sra. Kivipelto. Las personas con trabajos exigentes y estimulantes (como los investigadores médicos y los periodistas, según afirma ella, quizá con cierta generosidad) apenas necesitan realizar ejercicios cognitivos adicionales para mantener ágil el cerebro. Sin embargo, esos mismos empleos pueden conllevar más estrés, lo que bien podría acabar siendo también un factor de riesgo.
Las investigaciones también están revelando intervenciones inesperadas que ayudan a mantener la agudeza mental durante el envejecimiento. Una de las más prometedoras surge del análisis realizado por Pascal Geldsetzer, de la Universidad de Stanford, y su equipo sobre un experimento natural llevado a cabo en Gales. En 2013, esta región británica comenzó a ofrecer vacunas gratuitas a personas de entre 70 y 79 años a través del sistema público de salud. Este cambio se asemejaba a un ensayo controlado aleatorizado, ya que un gran número de personas se dividió casi al azar en dos grupos: aquellos que ya habían cumplido 80 años en las semanas previas al inicio del programa y, por tanto, no cumplían los requisitos para vacunarse; y aquellos que cumplieron 80 años en las semanas posteriores, de los cuales aproximadamente la mitad recibió la vacuna.
El estudio reveló que una vacuna destinada a prevenir el herpes zóster —una forma de varicela que afecta principalmente a las personas mayores— también reducía en un 20 % el riesgo de desarrollar demencia durante al menos siete años tras su administración. Esta conclusión ha sido corroborada por estudios similares realizados en Australia y Canadá. «Nos entusiasmó enormemente este hallazgo», afirma el Sr. Geldsetzer, «porque demostraba que una intervención tan sencilla y económica podría evitar potencialmente una quinta parte de los casos». Un estudio más reciente del mismo equipo sugiere que la vacuna también ralentiza la progresión de la demencia en personas que ya la padecían antes de vacunarse.
Estos resultados no solo son alentadores por sí mismos, sino que también plantean perspectivas muy prometedoras sobre beneficios adicionales. ¿Debería vacunarse a las personas a una edad más temprana —digamos, a los 50 años—, dado que la demencia puede tardar años en manifestarse? ¿Deberían las personas mayores recibir dosis de refuerzo periódicas a lo largo de los años?

Las noticias sobre los tratamientos desarrollados específicamente para la demencia son menos alentadoras. Hasta hace poco, se consideraba que los fármacos más prometedores eran anticuerpos como el lecanemab y el donanemab, que se unen a la proteína beta-amiloide —la cual obstruye el cerebro de las personas con Alzheimer— y la eliminan. Sin embargo, los estudios sugieren que ofrecen beneficios modestos en la práctica clínica real y conllevan riesgos considerables de hemorragia o inflamación cerebral, especialmente en personas portadoras del gen Apoe4. En otras palabras, quienes más necesitan estos fármacos son también quienes corren mayor riesgo de sufrir daños a causa de ellos. Para algunos, estos hallazgos también ponen en duda la hipótesis de que los ovillos de amiloide causan el Alzheimer y que eliminarlos podría curar la enfermedad. Otros sostienen que estos fármacos deben administrarse en una etapa más temprana de la vida para que tengan efecto.
Algunos observadores albergan la esperanza de que los fármacos GLP-1 —medicamentos para perder peso a menudo aclamados como una cura milagrosa para prácticamente todo— logren estilizar el cerebro tanto como afinan la cintura. Un ensayo controlado aleatorizado (ECA) ha revelado que no aportan beneficios a quienes ya padecen Alzheimer, aunque estudios observacionales previos sugerían que las personas que tomaban este tipo de medicamentos tenían un menor riesgo de desarrollar demencia en primer lugar.
Actualmente se están realizando ensayos para probar numerosos fármacos como tratamientos contra la demencia, incluidos muchos desarrollados originalmente para otras dolencias. En el gimnasio EasyFit, situado en el centro de Helsinki, un grupo de mujeres de cabello cano y vestidas con ropa de licra encabeza esta iniciativa. Comienzan sus ejercicios de calentamiento animadas amablemente por un fisioterapeuta. Durante la hora siguiente, levantan pesas, manejan pesas rusas (kettlebells), bromean y ríen con ganas, todo ello como parte de un ensayo controlado aleatorizado. «El Alzheimer es un problema real», afirma Riita, de 77 años. «Si se puede hacer algo para mejorar los métodos de ayuda a las personas, me gustaría mucho participar en ello».
Riita y sus compañeras forman parte de un grupo de casi 600 personas de tres países que participan en el estudio MET-FINGER; este combina estilos de vida más saludables con metformina —un fármaco para la diabetes— para determinar si estas medidas pueden prevenir o, al menos, retrasar la aparición de diversos tipos de demencia. Otros estudios analizan actividades que van desde las saunas hasta los baños de hielo en busca de métodos para agudizar la mente. Por ahora, incluso las proyecciones más optimistas siguen apuntando a un aumento del número total de casos de demencia en las próximas décadas —aunque a un ritmo mucho más lento que antes— a medida que crece la población de edad avanzada. No obstante, existen buenas razones para esperar que una combinación de fármacos, vacunas, cambios en el estilo de vida y modificaciones en las políticas públicas logre alterar aún más esta tendencia. Incluso es posible que el número total de personas con demencia empiece a disminuir pronto en los países ricos.

Tanto la Sra. Livingston como la Sra. Kivipelto señalan que la sombría estadística según la cual las tasas de demencia se duplican cada cinco años a partir de los 70 años también ofrece enormes posibilidades. El simple hecho de retrasar cinco años la aparición media de la demencia reduciría el número total de casos en torno a un 50 %. «Soy optimista y creo que es posible», afirma la Sra. Livingston. Lo mismo opina Lisa, una mujer de 66 años que hace ejercicio en un gimnasio de Helsinki. Levanta pesas o realiza ejercicio físico cinco veces por semana, motivada en parte por su experiencia personal. «No es agradable ver cómo tu propia madre se convierte en otra persona», comenta. «Sé que el alzhéimer puede afectar a cualquiera, así que es bueno hacer estas cosas si se puede».

Versión original: The Economist