Para este club de lectura exclusivamente masculino, la lectura ha sido un placer compartido durante 30 años.

Una soleada tarde de domingo a finales de abril, ocho hombres de Silver Spring, Maryland, se reunieron para una tradición mensual que comenzó hace 30 años: la reunión de su club de lectura.

El club es un grupo ecléctico de hombres, la mayoría septuagenarios —un exprofesor de inglés de secundaria, un diplomático jubilado, un veterano del ejército israelí— y leen de todo: ficción, no ficción, poesía. Faulkner, Dostoievski, J.K. Rowling. «Ser mortal: La medicina y lo que importa al final» de Atul Gawande. «Mañana, y mañana, y mañana» de Gabrielle Zevin.

Existe el estereotipo de que los hombres no leen ficción. De hecho, en una encuesta de 2024, solo el 13,7 % de los hombres declaró leer por placer en un día cualquiera (aunque las mujeres no leían mucho más). Las cifras han ido disminuyendo durante años. Pero este grupo desafía las probabilidades.

Quien organiza la reunión elige el libro, y ese día le tocó a Michael Slott. Las únicas reglas eran que el libro estuviera generalmente disponible en la biblioteca e idealmente no tuviera más de 400 páginas. Slott rompió ambas con su elección de la oscura novela de ciencia ficción de 1974, «La mota en el ojo de Dios», de Larry Niven y Jerry Pournelle (592 páginas en algunas ediciones).

«Mi trabajo es bajar el listón», bromeó Slott, aunque preparó chili para compensar la impopular elección.

La conversación comenzó con alguien preguntando quién había terminado el libro: aproximadamente la mitad lo había hecho. Este porcentaje es ligeramente inferior al habitual. Muchos dijeron que les había costado engancharse o que les parecía demasiado largo. Scott Schneider señaló que, según la página de Wikipedia del libro, el editor había recortado 60.000 palabras.

«¡Podrían haber recortado otras 60.000!», bromeó Dan Mozena.

Dave Main dijo que el libro era muy propio de su época.

«Cuando leo un libro, pienso en la época en que fue escrito», dijo Main. «Esta es, sin duda, una novela de la Guerra Fría». Consideraba que reflejaba las preocupaciones de la década de 1970: el poder de la paranoia, la ansiedad por la superpoblación. Mozena argumentó que el libro no había envejecido bien debido a la escasez de personajes femeninos y de personas de color.

A pesar de estas críticas —o quizás precisamente por ellas—, el debate fue animado.

«Siempre es así», dijo Mozena. «Nunca hemos tenido un libro del que todos digan: “Este es el mejor libro jamás escrito, fin de la discusión”. Las opiniones son muy diversas».

Tras unos 45 minutos, Slott sacó un trozo de pastel de chocolate que había sobrado del cumpleaños de su esposa, y la conversación derivó hacia otros libros, concretamente los más antiguos que, según el grupo, habían envejecido bien (a todos les había encantado «Matadero Cinco» de Kurt Vonnegut) y los que no (muchos se decepcionaron al releer «Trampa-22» de Joseph Heller). Main comentó que le había encantado «Zen y el arte del mantenimiento de motocicletas» cuando lo leyó hace 50 años, pero que no quería releerlo por si no era tan bueno como lo recordaba.

El club de lectura fue fundado por Schneider en mayo de 1996, en una época muy diferente de su vida, cuando aún trabajaba y tenía hijos pequeños en casa.

«No me imagino cómo lo hice», dijo Schneider. Trabajaba en el movimiento obrero, defendiendo normas de salud y seguridad para los trabajadores de la construcción, y sus jornadas eran largas. Salía de casa antes de las 7 de la mañana y a menudo no regresaba hasta las 6 de la tarde. «Pero, ya sabes, un libro al mes no es mucho para leer».

Al principio solo eran él y algunos vecinos, una forma de reunir a la gente. Él y Bill Arnold tenían hijos de edades similares, así que se conocieron a través de la asociación de padres y maestros; Ted Schroll y Slott vivían en su calle. Algunos han ido y venido, pero los miembros originales siguen ahí. Todos atribuyen su longevidad al compromiso y la capacidad organizativa de Schneider: mantiene una lista de los libros que el grupo ha leído (el documento tiene nueve páginas a espacio simple) y envía recordatorios de las reuniones.

«Creo que lo más difícil de mantener un club de lectura es elegir buenos libros», dijo Schneider. Su hija es bibliotecaria y a menudo da recomendaciones. Cuando tienen dudas, el grupo recurre a los clásicos o a los libros premiados, aunque no es un método infalible. “A veces elegía libros que habían ganado el Premio Booker o algo así, pensando: ‘Ah, seguro que es bueno’”, dijo Schneider. “Y a veces no lo es”.

Como el grupo elige los libros por turnos, los hombres suelen sugerir algo que ya han leído y les ha gustado, sabiendo que tendrán siete amigos con quienes comentarlo. Entre sus favoritos se encuentran “Wolf Hall” de Hilary Mantel, “The Warmth of Other Suns” de Isabel Wilkerson, “Say Nothing” de Patrick Radden Keefe y “A Day in the Life of Abed Salama” de Nathan Thrall.

Al concluir la reunión de abril, el grupo habló sobre quién sería el anfitrión en mayo (Mozena) y qué libro leerían a continuación (él eligió “The Sentence” de Louise Erdrich, una historia de fantasmas ambientada en una librería de Minneapolis donde una mujer indígena que estuvo encarcelada es atormentada por un cliente molesto y recientemente fallecido).

A pesar de las críticas que recibió el libro de esa noche, Mozena hizo hincapié en agradecer a Slott por su sugerencia, sobre todo porque él mismo no lo habría elegido.

«Vale la pena dedicar tiempo a leer libros», dijo Mozena. «Sé que mucha gente está absorta en las redes sociales; eso tiene sus ventajas y desventajas. Pero los libros tienen algo especial. Los libros te transportan a otros lugares».

Aunque solo sea al salón de un amigo.

Versión original: Washington Post escrito por Maggie Penman