¿Quieres retrasar el envejecimiento cerebral? Toma más siestas, sugiere un nuevo estudio.

Los lectores habituales de esta columna sabrán que soy un gran fanático de las siestas, y no solo porque vivo en un lugar donde se ha desarrollado la cultura de la siesta para lidiar con el intenso calor del verano (aunque sin duda eso forma parte de ello). Numerosos estudios científicos sugieren que las siestas mejoran la función cognitiva, la creatividad, la memoria y el rendimiento laboral, además de reducir el estrés y la ansiedad.

Un nuevo estudio añade otro posible beneficio a esta ya impresionante lista y podría convencer finalmente a los emprendedores más activos a bajar el ritmo y tomar una siesta ocasional durante el día. Descubrió que las siestas también pueden ayudar a retrasar el envejecimiento cerebral.

Un estudio ingeniosamente diseñado

El equipo de investigadores responsables del estudio, que trabaja en Harvard y el University College de Londres, conocía bien toda la evidencia científica que demuestra los beneficios cognitivos a corto plazo de la siesta. Pero se preguntaban: ¿podría una breve siesta por la tarde mejorar también la salud cerebral a largo plazo?

Sin embargo, investigar este tipo de cuestiones puede ser complejo. Por ejemplo, no se puede simplemente comparar a quienes duermen siestas con quienes no y ver quiénes lo hacen mejor. Algunas personas duermen siestas frecuentes porque ya padecen problemas de salud. Las siestas son el resultado de sus problemas de salud, no su causa, pero estudios mal diseñados pueden dar la vuelta a esta idea.

Para solucionar problemas como este, los investigadores utilizaron una técnica llamada «aleatorización mendeliana». Básicamente, analizaron una base de datos médica con más de 350.000 personas y las dividieron en dos grupos: quienes nacieron con genes que, según los científicos, predisponen a la siesta y quienes carecen de estos genes. La esperanza era que estos dos grupos fueran similares en otros aspectos, pero con una única diferencia clave: la frecuencia con la que duermen la siesta.

Ahora que el equipo había descubierto cómo desentrañar los efectos de la siesta en la salud y el envejecimiento frente a otros factores, ¿qué descubrieron? «Descubrimos que las personas con variaciones genéticas asociadas a la siesta también tenían, en promedio, un mayor volumen cerebral total», informan tres de los autores del estudio en The Conversation.

Una conclusión sorprendente sobre las siestas y el envejecimiento cerebral

En resumen, la siesta parece evitar que el cerebro se encoja tanto con la edad. Parece algo positivo, y de hecho, los expertos explican en detalle por qué es fundamental mantener el cerebro lo más compacto posible durante el mayor tiempo posible.

«Nuestros cerebros se encogen de forma natural y gradual a medida que envejecemos. Pero este proceso se acelera en personas con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Algunos estudios también han demostrado que las personas con deterioro cognitivo pueden experimentar una disminución del volumen cerebral», escriben. Además, investigaciones previas han indicado una conexión entre los problemas de sueño y la reducción del volumen cerebral en diversas regiones del cerebro, lo cual puede estar vinculado al deterioro cognitivo.

Si bien los investigadores enfatizan que se necesita más investigación para confirmar sus hallazgos y profundizar en la conexión entre las siestas y el volumen cerebral, la conclusión inmediata para los emprendedores ocupados es evidente. Si alguna vez te pareció que dormir la siesta era una pérdida de tiempo, es hora de reconsiderarlo. Una siesta no solo mejorará tu productividad (o la de tus empleados), sino que también ayudará a mantener tu cerebro sano y fuerte.

¿Convencido? Si buscas sacar el máximo provecho de tu nuevo hábito de siesta, los expertos tienen consejos para tomar la siesta perfecta.

Versión original: Inc.