¿Las personas solitarias tienen vidas más cortas?
Lo que los estudiosos británicos pueden decirnos sobre los factores de riesgo de muerte prematura.
Durante siglos, emperadores y alquimistas buscaron el elixir de la juventud. Hoy, multimillonarios de Silicon Valley invierten fortunas en tratamientos de vanguardia para la longevidad. Pero los verdaderos secretos para una vida más larga no son místicos ni tecnológicos.
Un estudio publicado el 19 de febrero en la revista Nature Medicine se basa en el Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica, para determinar qué factores genéticos y ambientales son los más importantes para ayudar a las personas a envejecer más lentamente y, por lo tanto, a vivir más. El Biobanco del Reino Unido contiene datos genéticos y médicos detallados de medio millón de personas, así como información sobre sus ingresos, estilo de vida y educación. Esto permitió a los autores desentrañar los efectos de diferentes factores en el riesgo de enfermedades y la mortalidad.
La genética tuvo un papel sorprendentemente menor en la longevidad general. La edad y el sexo explicaron el 47 % de la variabilidad en la mortalidad, mientras que la genética solo añadió un 3 % tras controlar estos factores (véase el gráfico 1). Los factores ambientales y de estilo de vida explicaron alrededor del 17 %. (La variación restante en la mortalidad no puede predecirse).
Los autores identificaron los factores ambientales con mayor influencia en la mortalidad (véase el gráfico 2). Algunos resultados son evidentes: fumar aumenta el riesgo de muerte prematura en aproximadamente un 60 % en comparación con una persona no fumadora de la misma edad, sexo y origen. Tener estudios, empleo y riqueza se encontraban entre los factores que más prolongaban la vida. La actividad física reducía el riesgo de mortalidad en aproximadamente un 25 %.
Sin embargo, el estudio también reveló que las conexiones sociales eran un predictor sorprendentemente potente de una larga vida. Vivir en pareja era aproximadamente tan beneficioso como hacer ejercicio. Las visitas regulares a la familia o tener a alguien en quien confiar también parecían reducir el riesgo de mortalidad. La soledad es un factor de riesgo conocido de muerte prematura: las personas socialmente aisladas tienden a presentar mayores niveles de inflamación celular y respuestas inmunitarias más deficientes. Sin embargo, no está claro si esto se debe directamente a la soledad o a que las personas solitarias tienden a ser menos activas y a llevar una dieta más pobre.
La soledad también afecta al bienestar mental, otro factor que influye en la longevidad. Las personas que informaron sentirse hartas o sin entusiasmo en las encuestas del Biobanco también presentaron un mayor riesgo de muerte prematura. Quienes informaron sentirse cansados con frecuencia —lo cual puede ser un síntoma de depresión o agotamiento— tuvieron un 45 % más de riesgo de mortalidad que sus compañeros más enérgicos. Las experiencias en la primera infancia tuvieron efectos más moderados, pero duraderos: los británicos que informaron tener sobrepeso relativo a los diez años o cuyas madres fumaron durante el embarazo tuvieron un mayor riesgo de mortalidad del 16 % y el 12 %, respectivamente.
Los factores ambientales influyen más en algunas enfermedades que en otras (véase el gráfico 3). Explican aproximadamente el 35 % de la variación en la prevalencia de enfermedades pulmonares y hepáticas, pero menos en ciertos tipos de cáncer, donde predomina la genética. El cáncer de mama, por ejemplo, suele estar causado por una variante del gen BRCA2. Las enfermedades cerebrales, como la demencia, también tienen vínculos genéticos más fuertes: una variante del gen APOE aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar Alzheimer.
Estos hallazgos tienen sus salvedades. El estudio es una lección de correlación, no de causalidad. Instalar una chimenea en casa o atiborrarse de queso probablemente no contribuirá a retrasar el envejecimiento, pero ambos factores se relacionaron con un menor riesgo de mortalidad (probablemente porque también se asocian con una mayor riqueza en Gran Bretaña). No obstante, los hallazgos sí sugieren que las conexiones sociales y el bienestar mental podrían ser tan importantes como el ejercicio físico para prevenir una muerte prematura.
Versión original: The Economist
